“藤岛中将，好久不见哪！听说你顺利升级了，是真的吗？”
三十分钟后，骑着小绵羊来到“花丸拉面店”的少校劈头就对我说这种话。他口中的藤岛中将就是我。
少校虽然和阿哲学长同年，身材却比我还矮小许多，而且皮肤像小学生一样又白又嫩。这天他穿着连帽迷彩夹克，下半身是口袋很多的宽松军用裤，脖子上还挂着防风眼忄。
“藤岛中将，我真是看错你了啊！五科红字是可遇不可求的绝佳机会哪！没有留级经验可是无法成为优秀的尼特族喔！”
“不，我并不打算成为尼特族啊！”
“说什么蠢话！藤岛中将未来除了成为尼特族之外没有其他选择，这你也心知肚明吧？”
“好啦好啦，快点上楼吧！爱丽丝在叫你们了。”
少校的屁股被阿哲学长踹了一下，这才不大甘愿地走进高楼之间的峡谷，爬上安全梯。我只能叹气。不知道为什么，这些人都想拉我走上尼特族之路。出席日数勉强符合学校规定、期末考还有五科要补考——这样的我看起来就那么前途“无亮”吗？或许在别人眼中就是如此吧？不过这也是当然的。
“老板和鸣海也上去一趟比较好。”
听到阿哲学长这么说，我和明老板隔着一段距离互看了一眼。
“为什么我也要上去？”
“你是被害人耶！鸣海则是目击者啊！你们看到录影画面或许会发现什么也说不定。店里就交给我来顾吧！”
“我正在调配新汤头啦！”
“自身安全和汤头到底哪个重要啊？”
“当然是汤头重要啊！”
眼看一场莫名其妙的纷争就要展开，我连忙介入两人之间。
我对明老板解释应该不会占用太多时间，这才好不容易成功地说服她跟我一起前往爱丽丝的事务所。
少校坐在床前的狭窄空间里打开自己的笔记型电脑，和爱丽丝交头接耳地讨论着什么。我们一走进房间里，爱一丽丝立刻抬起头来。
“唷——老板，你好久没来我家了呢……哇啊！”
明老板毫不迟疑地直接走到床边推开少校，伸出手臂穿过爱丽丝腋下，并且一把举起她瘦小的身体。
“你、你干什么！还不快点放我下来！”
“你怎么一点都没长大啊？真的有乖乖吃东西吗？亏我最近还偷偷多放了一点肉呢！”
“什么？这真是太卑鄙了！每个人都有适合自己的正确尺寸，不要随便认为只要补充蛋白质就能让体积变大！”
爱丽丝光着脚不停乱踢挣扎，可惜她毕竟是个没力气的茧居族，结果还是任由人家高举了好一阵子。
“算了，反正我以后还是会慢慢增加食物的份量。鸣海，你要负责让她吃光喔！”
说完，明老板才终于把爱丽丝放回床上，而爱丽丝则一脸不悦地鼓起了腮帮子。
“然后呢？到底叫我上来干嘛？”
“我们正在搜寻防盗摄影机录下来的画面。”少校出声回答，眼睛却没离开电脑荧幕。“你说之前也遭过小偷对吧？那是什么时候的事？”
“很久以前了喔！那么久以前的画面还有记录吗？”
“这里有保留两个月内的记录喔！”少校得意地回答。这个录影保全系统据说是爱丽丝和少校一起构筑的。
“嗯……是什么时候呢？印象中好像是上个礼拜……？”
“你要是想不起来就得花很多时间喔！因为很难界定影像画面的搜寻范围啊！”
“啊！我想起来了！就是那个戴墨忄的家伙来店里点了盐味拉面那天。那天晚上我洗完衣服之后又回到店里试汤头，一直弄到很晚。”
“戴墨忄的家伙？他是谁啊？”
“没什么，只是个让我有点火大的客人。”
明老板是如此回答的。
我突然觉得有点奇怪。
那个入侵者——假设第一次来偷布条的人也是同一个——就表示两次事件都发生在那个点了拉面却只吃一口的怪客人出现的晚上。
这两者之间究竟有什么关系呢？不对，那个戴墨忄的男人体格相当壮硕。我回想起在黑暗中迎面撞见的小偷。虽然没看清面容，但从体型轮廓看来的确和那位客人相差甚远。
“好像是礼拜四发生的事吧？” “大概几点钟的时候？” “谁知道！” “你能从影像里认出那个人吗？” “又没拍到店里的情形，我哪知道啊？”
明老板从少校身后探头看了看荧幕，嘴里还碎碎念个不停。
“没有拍到明老板家大门口……或是店里的画面吗？”我试着向爱丽丝提出疑问。
“我不是说过了吗？我可是很尊重个人隐私的。再说这些摄影机本来是为了防堵那些跑来我家的不速之客而装的，除了外面的马路和楼梯口附近以外都没有拍摄下来。”
爱丽丝耸了耸肩。
结果明老板在有限的耐性用完前只把录影画面大概看过一遍，并没有什么重要的发现。于是她丢下少校，回到了店里。
“你这家伙，谁准你随便偷吃了？”
厨房里的阿哲学长正弓着背捧住蒸气氤氲的碗公，明老板一看到这个情形立刻破口大骂。原来阿哲学长擅自煮了面大快朵颐……拜托！居然还放了那么多块叉烧肉！
“有什么关系！就当作是顾店的薪水嘛！”
“关系大了！而且你居然偷吃了我的新作？我自己都还没尝过耶！”
阿哲学长轻盈地躲过明老板不断挥出的拳头，两三下就把碗公里的食物清光光了。真不愧是前拳击手。
“多谢招待！”
“可恶……”
把阿哲学长给踢出厨房后，明老板拿出两个新的碗公，一一倒上酱油汤底和高汤，弄成了两碗面汤。
“鸣海，你也尝尝看。”
“啊……好的。”
我绕到柜台外，在阿哲学长旁边坐下，拿起汤匙舀了一口汤放进嘴里。
“……嗯——”
昆布的鲜味和鲭鱼干的香气立刻在口中散开，不算难吃。可是虽然不算难吃……
“怎样啦？说清楚！”
这实在是个很难评论的味道。明老板也拿起碗公喝了一口，嘴巴立刻弯成了ㄟ字。
率先打破沉默的人是阿哲学长。
“如果是日式口味……老爹做的好吃多了。”
明老板的肩膀明显地颤了一下。因为她手拿碗公又低着头，让人看不清脸上的表情。
“这个新汤头应该是模仿老爹做的吧？我觉得之前的汤头味道还比较好。”
明老板既没有生气也没有反驳，只是倒掉了碗公里的汤。我一时之间愣在原地，只能轮流窥伺两人的表情。
老爹的汤头？
明老板不是健谈的人，但以前曾和我说过一次她父亲的事。据说她父亲某一天突然丢下女儿和面店，就这样销声匿迹了。于是明老板放弃了成为冰品师傅的梦想，选择继承“花丸拉面店”。
我来到这家店，已经是在那很久之后的事了。所以我无从得知明老板的父亲掌厨时的“花丸拉面店”究竟是何种味道。
“——鸣海，你觉得呢？”
我的视线落至碗公里的琥珀色面汤，然后又抬起头看着明老板。
“味道好像不大调和……也可能是我一直看着制作过程的关系，总觉得大概可以一一分辨出里头的材料。”
但却没有“拉面汤头”的感觉。
“是吗……”
明老板略为自嘲地噘起嘴，从炉火上拿下大汤锅，把整锅汤和材料都倒掉了。厨房里顿时弥漫着浓浓的热气。
“果然还是没办法做得像老爸那么好啊！何况我还没问过食谱跟作法……”
明老板一边将熬煮高汤的残渣塞进塑胶袋，一边摇着头这么说。
“不过老爸也没想过我会继承这家店吧……”
“原来是这样啊？”
“从我进入甜点学校之后，老爸好像就放弃了，也完全不再提这件事。大概是觉得怎样都无所谓了吧？不管是我或是店，对他来说都无所谓了……”
怎样都无所谓了……
所以才突然抛下一切销声匿迹吗？但我也不大清楚明老板她父亲失踪的经过就是了。
“说不定哪天还会回来啊！”
阿哲学长喃喃地这么说。明老板却笑着摇了摇头。
“他不会回来了啦！已经五年了耶？应该连我都不记得了吧？说不定早就死了呢！”
这是我第一次看到明老板露出落寞的表情。