話說萬年春茶館樓上忽地裏相打，飛盆擲碗，大哭小喊，鬧得不亦樂乎。一班游手好閒，日裏吃太陽、夜裏吃月亮的朋友，趁此機會一齊擁上樓來，人聲噌雜。陸公主僕亦立了起來，望樓梯看，不曉得所為何事。七言八語，樓梯擁擠不堪。亦有貪小利茶客，一遇相打局頭，趁此推託逃走，茶鈿不還，就此夏侯惇明朝會。這是蘇州老茶館裏茶館楦頭的老規矩，既然茶客要溜之云乎，何以堂倌不喊住，叫他還鈔呢？內中也有一個道理，因為這班人都是地方上的老弟兄，横豎停停，好向動手打相打的總算帳，非但當日的合茶館茶鈔，敲碎的碗盞、打壞的烟袋枱櫈面桶，一古腦兒少停停結帳，統歸在打相打的身上；即是不過敲碎了一只碗，費心他要把從前連自己打碎的茶碗碗底碗蓋一齊拿出來，算你的帳。所以茶館內老規矩，一等喉嚨響動手動脚，這班老茶客就此弗客氣照牌頭。今朝陸公主僕難得到蘇州來，適逢其會，看見打架情形，陸先生是本性和平的，最恨的是不講理，現在見了此等事，不免插身其間，走上樓來問問為何情形。那相打的人，都是胥門棗市一帶的流氓，嘴裏三句說話，倒有兩句駡人。他們看看陸公像個村夫子模樣，又非是本地口音，面孔又不熟，獃頭獃腦，故而出言不遜，把他衝撞了幾句。陸公悶氣吞聲，自己怪自己多事，正欲想下樓來，與僕人挑了行李進城，再住一夜客棧，明日等航船抵碼頭，方可動身回嘉定，忽见樓梯上湧上一羣少年，脚聲如潮，嘴裏亂嚷“覅吵覅吵，覅打覅打，大家住手，有話好說，有屁好放，陳阿爺來哉，馮相公來哉！”只見一羣少年，簇擁一個年約四十八九歲的員外打扮，一個年約三十六七歲的公役打扮，陸公一想，此兩人必定是前來决斷的，我左右無事，不免看看子細，亦是探聽風土、查访民情的資料。所以打定主意，不動腳下樓，就軋在人叢中靜觀竊聽。那前樓打架的，也有人勸開几個，動手的都是扯得衣碎髮亂、滿臉紅漲，帽子也丟了，頭上的熱氣，一縷一縷直冲起來，好像饅頭蒸籠，惡狠狠猶是磨拳揎袖，口中别无話說，獨賸駡人，这边也是駡，那邊也是駡，駡得陸公暗暗好笑。究竟為着何事，看了半天，未曾知曉；聽了半日，亦未能明白。只聽那三十六七的那人開口道：“今朝新年新歲，何不快快活活，偏要打得頭開？既然請我們到來，速將前後情形告訴清楚。”話猶未畢，只見前樓走來一個二十餘歲的人，恭恭敬敬對那馮相公一揖，立在他面前，氣急敗壞的訴說道：“小人在年初三，到申衙前沈繼賢太爺府賭錢，一連十日，輸去三百七十餘兩銀子。在初五那一夜，小人赢了九十多兩——”說至此，右手一指前樓的那少年道：“潘阿根一同去賭，他那夜輸乾淨了，身邊分文没有，要想翻本。我與阿根素來認識，原是賭友，他見我赢了百兩紋銀，問我借去三十五兩。原約十四歸清，加利五兩，共計四十兩。到了十四，小人出城來向阿根取討，他避而不面，到他家裏，上廟不見土地菩薩，一個鐵將軍把門。小人連日赢了，這三四十兩銀子，朋友面上緩幾日還我，儘不妨事。此刻我又輸光大吉，自然要問他討還，自己想再到沈太爺府上去翻本。今朝出城來，恰巧在城门口碰見，扯他到萬年春來吃茶，開口問他要錢，誰想他非惟不還，教我拿出借票來。馮相公，你想在賭場裏，衣袖管裏暂移的錢，那裏有寫借票的道理？雖是借款，總有憑據收條，但是賭場裏白相人借移，全憑一個信字，牙齒當階石。誰料阿根不要臉，就此讀賴譜。馮相你去想，天下有此情理？我肯放他過門麼？”馮地保張開三角眼，對他看了一看：“閒話少說，你姓甚名誰，住居何處？”那少年答道：“我姓楊小名四知，住在阊門吳趨坊莼思橋，做帳竿竹旱煙袋生意。”那馮地保道：“你楊四知的說話曉得了，但是一面之詞，不足為憑——”高唤：“潘阿根！”潘阿根聽得本圖保正叫他，他是從小出身生長胥門，老子潘金玉，素來亦當吳縣衙門的皂役，現在死了，所以馮地保是一向認識他的。此時潘阿根聽得馮相喊他，滿心歡喜，意謂護身符到了，隨即拔步如飛的奔到後樓來，與陳書辦太爺點了一點頭。馮地保即把借錢是否果有其事，申衙前沈家賭錢輸赢如何……潘阿根推託乾乾淨淨，且說楊四知問他借過五十兩銀子，已有三年多本利弗清，今朝問他討討利息，反而動手打人出口駡人。“馮相，你明白人，天下世界有此種道理麼？”馮地保聽了潘阿根一番說話，斜轉三角眼回過頭去，對楊四知看了，冷笑幾聲，鼻子裏哼哼作響道“出出色，你又說他借你四十兩，他又說你借他五十兩，到底誰借誰的銀子？我姓馮的又不是中保，當時又不曾看見，你們過付這件事情，真叫包龍圖况青天活轉來，恐怕也斷不清楚。據我說起來，楊四知也不是好人，潘阿根也不是戶頭，公有公理，婆有婆理，既然你們來请我出來，我來勸開一句。從今以後作為，叫開瓜葛，誰碰着誰，再也不許提起誰借銀子！朋友原是好朋友，大家不必懷恨，船頭有相逢之日，好軋未仍旧吃茶吃酒，弗好軋客客氣氣，各走各的千秋路。陳老相個句閒話，聽得進么？我姓馮的弗助和尚，弗幫道士，潘阿根，你聽得進嗎？”潘阿根一口答應，姓馮的也不把這話問楊四知，即連下來道：“既然如此，甚好甚好。你不問楊四知討五十兩，楊四知也决不能再问你潘阿根來纠纏了，說开算數。就是大家吃茶，大家吃茶，千弗好萬弗好，你们才好，獨有我姓馮的弗好。”說完，哈哈大笑。各茶館的人拍手的拍手，跳腳的跳腳，齊聲和調，響震屋瓦，彷彿春雷震耳。此時楊四知的神氣，急得幾乎要哭出來；潘阿根嬉皮滑臉，得意洋洋，兩只脚躲在長櫈上，手裏拿自己的辮子梢，在指頭尖上亂轉，嘴角裏合唇噓嘘嘘的吹孟姜女尋夫。

    陸稼書先生立在人羣裏，看得明明白白，聽得清清爽爽，楊四知借銀子與潘阿根，雖在賭場裏私相授受，無人見證，是極不該應。然觀其情形，這四十兩銀子確有其事，而潘阿根之五十兩，一定是反誑，無中生有的。况且楊四知住在申衙前，到城外來討錢，馮地保是胥門之地保，潘阿根去叫來，通同一氣。察其原委，名為勸和，實为惡霸。蘇州乃省城繁盛之區，何容有賭窟害人？方纔聽得這賭場“沈繼賢，沈繼賢”三字，好生耳熟，不免待下官探聽探聽，能得除去賭窟，為地方上滅脫害人之事，亦不虛此一行。陸先生打定主意，翻身走落扶梯，走至沿街靠欄杆方纔吃茶那隻枱子上坐下，僕人叫應了，行李鋪程仍擺在桌邊。此時茶館中閒人亦絡續退清，人聲亦靜，陸先生意欲探聽申衙前賭窟，望茶堂裏一看，無巧不成書，恰巧左側一隻桌上，坐了三個中年人，都是雄纠纠氣昂昂精神抖擻興高采烈的，在那裏高談闊論：“白虎連三三伏一大跳，開出來一個青龍，王阿狗一擋攤摇官换子，五個人結帳下來，擋裏輸一千二三百兩銀子……”正在說得起勁的當兒，又走進來一個似下色人模樣，頭戴青氈笠，身着短綿襖，領鈕攤開，元色布褲，紫花布鞋子，口操本地音，走到那左首一只桌上，隨便坐下來，喝了一杯茶，接講：申衙前沈家賭台采花六百兩，還弗及白塔子巷施家采花一夜，采花連房工小頭一千多兩……四人講的皆是賭經，陸先生是有心的，等他四人說話之間，略為鬆懈之際，乘間笑微微說平湖口音南路話：“請問申衙前在那裏？沈繼賢是何等樣人？何以名聲普普？蘇州賭場如何規矩，至少有幾化本錢可去出手？”那四人都對陸公上下身打量了一回，像個秀才形景，不像睹客，又聽他問得賭經入細，又是南路聲音，湖州是絲繭綢縐出產地處，鄉下亦多富戶，不可衣帽取人。他既問得賭場規矩，或者此老新年到蘇來張親眷望朋友，帶了銀子想來白相相，亦未可知。做些輸赢，人不可貌相，看他雖然寒酸讀書人打扮，金錢不是著在身上的，或者比較身上十兩頭、屋裏火石榴的空心老官好得多。内中有一個紫棠色招耳朶杳山口音的答道：“老先生尊姓？”陸公哈腰半立，笑答：“敝姓鈕。”那招耳朵一聽，湖州姓鈕，怕人山水，勝於蘇州姓宋姓顧，隨即問道：“鈕先生，你阿歡喜白相相？”陸公趁势問起申衙前沈家賭場情形，那招耳朶把頭一蹲，舌頭一伸，右手大拇指一蹺，將沈繼賢罪惡一齊說出。不知陸知縣做出什麼事來，且聽下回分解。

    評

    茶樓為五方雜聚之處，形形色色，皆研究社會情形者之好資料也。陸公廁身其間，遂發見無窮隱秘。

    公門胥吏，惡毒甚於猰貐，徇私也，貪利也，均為彼輩必守之成例。文中寫馮地保庇護潘阿根，雖無一語直叙，而意在言外，讀者自能知之。作小說者必知乎。此而後有含蘊之妙。

    蘇臺言語，腴軟清丽，為全國冠。作者隨手拈來，皆作妙諦。可以知其為老蘇州也。