阴霾涌动的空中，飘落下星星点点的雪花，北风一阵紧似一阵，长安街头的行人大都加快了脚步。寒冷已经逼近了。
国舅府门前的当值，躲在门柱旁，不时地嘘手跺脚御寒。
周亚夫未带随从，自己手提一只红漆木箱到了门前，对当值拱手致意：“门爷，请了。”
当值见来者相貌不俗，客气地反问：“请问是哪位？”
“在下周亚夫。”
“哟，大将军！失敬，失敬。周将军有何贵干？”
“特来拜访国舅，烦请通报。”
“大将军光临何须通禀，请随我进去就是。”当值说着在头前领路。
周亚夫进了府门，边走边聊：“府中现在没客吧？”
当值怔了一下：“您不问小人倒还忘记了，淮南王刘长已经到了一个时辰有余，还没见他走呢。”
“这……”周亚夫不觉止步，“和他撞见，须不方便。”
“大将军谁人不知，小人感到无妨。”
周亚夫将木箱交与当值：“请先代为保管一下。”
“怎么……好，小人且先放在门房中。”当值接过来向门房走去。
说话间，薄昭将淮南王刘长送出了客厅，二人边走边说。只见那刘长腋下夹着一个锦囊：“国舅，太不给本王面子了。”
“王爷见谅，我从不收受别人的礼物。”薄昭接下来说，“至于王爷嘱办之事，我当铭记在心，并及早向万岁解释。”
“那就有劳国舅费心了。”刘长一抬头，看见了周亚夫，有点不自然地打个招呼，“这不是周大将军吗？失敬。”
周亚夫止步见礼：“王爷安好。”
薄昭对周亚夫客气一句：“大将军到了，请稍候片刻，待我送走王爷，回头再来相伴。”
送走了刘长，薄昭将周亚夫让进了正厅，落座后问道：“大将军光临，不知有何见教？”
“不敢。”周亚夫见当值恰好将漆木箱送到，便打开箱盖，“特来拜访国舅，些许薄礼，不成敬意。”
薄昭也就起身观看：“是何稀罕物件啊？”
“一株桃红珊瑚树。”
但见这株红珊瑚高有三尺，红艳欲滴，端的是稀世珍宝。周亚夫有点难为情的样子：“不知国舅爷您可看得上眼？实在也想不出恰当的礼物。”
“好，好，”薄昭赞不绝口，“难得大将军你煞费苦心。”
“国舅爷若不嫌弃，万望笑纳。”
“有道是礼下于人必有所求，”薄昭并不答复是否收下礼品，而是反问，“大将军找我所为何事？”
“国舅爷动问，在下也就直说了。末将是为家父而来。”
“令尊不是在封地绛县吗？难道他还非要回到京城？”
“国舅爷难道不知，家父已被下狱了！”周亚夫强忍悲愤，“而且是押入了天牢，只怕有性命之忧啊。”
“此话当真？！”
“千真万确。”
“绛侯身犯何罪？”
“钦差告他私通吴王，意在谋反。”周亚夫将过程讲述一番，“国舅爷，您深知家父的为人，他冤枉啊！”
“既是万岁钦定的铁案，只怕难以保全了。”薄昭感到棘手。
“故而恳请国舅出面转圜，”周亚夫屈膝跪地，“除了国舅您，别人谁有这回天之力啊！”
“快快请起，大将军不可如此。”薄昭伸手搀扶周亚夫。
周亚夫无论如何不肯起身：“国舅爷，您要是不答应下来，末将便宁肯跪死，家父的性命就系于您一身了。”
“好，我相信令尊不会谋反，也一定尽力为他斡旋。你还是起身说话。”薄昭再次相搀。
周亚夫站起：“多谢国舅爷，家父的命总算有救了。”
“尽力是尽力，能否有效还不好说，而且，你还要先答应我一个条件，我才会为你设法。”
“国舅爷明示，亚夫无有不应。”
“请你务必将礼品收回。”
“这……国舅爷还是嫌弃了。”周亚夫自然不肯从命，“这些许薄礼，末将……不成敬意。”
薄昭脸色严峻起来：“大将军，薄某从不收任何人任何礼物。你若不收回，那就恕薄某对令尊之事无能为力了。”
“这……”周亚夫左右为难。
“适才淮南王也是携礼物出的门，想必你也见到了。你若不肯收回，对不住，那我就要送客了。”
周亚夫赶紧转舵：“恭敬不如从命，末将遵从便是。”
薄昭脸色和缓了：“这就对了。今日我便进宫，能否说服万岁，我还要请太后出面。”
周亚夫悬着的一颗心落地了。他不好直接说出要薄昭转求太后，因为那样唯恐惹恼国舅，难道国舅的面子不够吗？而今此话从薄昭自己口中说出，等于给周亚夫吃了定心丸。
薄太后的寝宫恬淡静谧，只有两名宫女在身边侍奉。太后为人低调，从不干预朝中政事，也不爱出去巡游，常年幽居在深宫内。而今她手持剪刀，正在侍弄盆花。那耐心和专注劲儿，几乎忘却了一切，连薄昭进宫她都没感觉出来。
薄昭走到近前：“太后，修剪花枝还这么认真哪。”
“哟，弟弟你来了。多日不见，姐姐还真想念你了。”薄太后将剪刀递与宫女，“来，咱姐弟俩好好唠唠。朝中可有何新鲜事？”
“太后，我正是为此而来。”薄昭在太后对面坐下，“朝中出了一件天大的新闻。”
“噢，你说说看。”
“绛侯周勃被下了天牢！”
薄太后吃了一惊：“这却为何？！”
“有人告他谋反。”
“这真是笑话。”薄太后皱起眉头，“不是周勃和陈平剪除诸吕，扶保皇上登基的吗？”
“我也不信周勃谋反。”薄昭叹口气，“不过，万岁他信了。”
“真是糊涂。”薄太后连声说，“糊涂！”
“太后，万岁真要把绛侯治罪，会令功臣忠良寒心。没有周勃出力，哪有万岁的龙位？我们不能让周勃屈死啊。”
“弟弟言之有理。”
“太后不能坐等万岁，应把他找来尽快讲明道理。否则万一他那里动了刑罚，岂不是悔之晚矣。”
“就按你说的办。”薄太后命总管黄门去请刘恒。
济北王府内，刘兴居和刘长在客厅里正对座品茗。
刘长饮下一口香茶，说不上是羡慕还是妒忌地说：“谁也比不了你济北王，不用回到封地，在京城长安可以有王府。本王是望尘莫及。”
“其实我也是沾了家兄城阳王刘章的光。家兄在讨灭诸吕中功劳盖世，万岁许他留住京城，也就把我连带留下了。只可惜家兄已经过世，我也就没了靠山。淮南王您的事我也就难以帮助了。”
“您过谦了，因拥立有功您才得以留住京城，在万岁面前还是说得上话的。您总不能见死不救啊。”
“有你说的那么严重吗？”
“有人举报我使用天子的车马仪仗，居住的宫室和服饰穿戴也超过规定，几与天子相同，这就是犯下了欺君之罪，按律当斩哪。”
“当今宽仁敦厚，怎会忍心加害于你？”
“万岁令我进京面圣，这不明摆着要治罪吗？”
“其实，此番你不来也好，过一段万岁忘记了此事，你也就没事了。”
“不来？一是抗旨，二等于不打自招。是有这些事你自己心虚了，亏你想得出这样的好主意。”
“咳！”刘兴居长叹一声，“伴君如伴虎啊，说不定哪天万岁看我不顺眼，随便找一个什么理由，就把我给收拾了。”
“你这纯属庸人自扰。你是拥立万岁有功之人，就是一个一个挨着杀，也轮不到你头上。”
“都难说啊。”刘兴居翻翻白眼珠，“周勃又如何？若无周勃出力除掉诸吕，哪有万岁今日的皇位？立下这样大功又能如何？如今还不是下在了天牢，等着挨刀了。”
“不会吧。”刘长不信，“无论周勃犯下何等大罪，万岁也不至于要他的性命啊。”
“可事实就是如此，恐怕周勃他活不过今天了。”刘兴居心中默默祷告，但愿自己的计策能够成功。
刘长不觉默然。他感到太可怕了。
刘兴居别有用心地劝道：“淮南王，如果这次能逃得性命，以后千万莫再存幻想，命运还得自己掌握。”
“咳，此番只有听天由命了。”刘长觉得前方是个无底洞。
纷纷扬扬的大雪从天而降，皇宫的殿顶和庭院转眼间一片银白。刘恒在窗前注视着这入冬以来的第一场瑞雪，心头比那纷繁的雪花还要潦乱。周勃会不会造反？其实他也倾向于不会，但周勃的能量，又确实让他忧心，一旦周勃真的和吴王勾结起来，凭周勃的号召力、勇武与谋略，再加上吴王的军力、财力，要推翻自己不是办不到的。
干脆杀了他，以绝后患。这个意念一涌上心头，就再也挥之不去了。
他也不再想等张苍审问后的口供。拿定主意后，他叫了一声：“来呀。”
黄门米升就在身后，应声答道：“万岁，奴才在。”
“米升，去天牢传朕旨意：白绫一条，鸩酒一杯，让周勃任选其一，即刻赐死。”
米升心头稍微震颤一下：“万岁，周勃这说死……就死了？”
“不是你核实得真切，周勃与吴王勾结谋反属实嘛。”刘恒始终没有回头，好像是没有勇气。
“哪……圣上还拟旨吗？”
“就传朕的口谕。”刘恒顿了一下，“去吧。”
“奴才遵旨。”米升出门而去，步履有些蹒跚。
米升前脚刚走，太后的总管黄门就到了。他向刘恒弯腰打躬：“万岁，太后请圣驾过去有事商议。”
“可知何事？”
“老奴不知。”
“好吧，朕随后就到。”
薄太后的寝宫中，太后与薄昭尚在议论，刘恒匆匆走进，见到薄昭也在，他未免怔了一下，上前施礼：“参见母后。”
“免礼，坐吧。”
刘恒又与薄昭见礼：“参见舅父。”
“不敢当，万岁圣安。”
“母后宣儿到来，实不知有何见教？”刘恒斜视了薄昭一眼，心想，一定和他有关。
薄太后倒是直来直去：“皇儿，听说你将周勃下狱了。为娘不知他身犯何罪呀？”
“母后，周勃与吴王勾结，阴谋作乱，犯下灭族之罪，故而下狱。”
“皇儿，要说任何人谋反，为娘都会相信，要说周勃谋反，为娘决难相信。他既要谋反，当初又何必扶保你登基呢？”
“此一时彼一时也。”刘恒自有他的逻辑，“当初周勃反吕氏要找人继皇位，选来选去，觉得儿臣还合适。待到皇儿登基之后，他居功自傲，逐渐失去了相位和太尉之职，故而心怀不满。吴王看准这一情况，便与之引诱……这有何奇怪？”
“这是你的一厢臆想，”薄太后用手薅着刘恒皇冠上的飘带，“你呀，绛侯要反，何不在任太尉时，手握兵权时反，而此时此刻他只有数百家丁，又怎能反成？你就别再自欺人了。”
“人的心情是有变化的，昨天不反不等于今天不反。”刘恒还是不肯松口。
薄太后有些动怒了：“好了，不要再说了，我说他不反，他就是不会反！不能以怨报德对待功臣。”
“母后，有人将周勃写给吴王的信用箭书射到未央宫，这是证据确凿啊。”刘恒抛出铁证。
一直未开口的薄昭说话了：“万岁以为这是铁证，其实这恰恰说明是有人陷害绛侯。周勃真要写信给吴王，怎会到别人的手中？万岁，这是骗人的伎俩啊！”
这倒是提醒了刘恒，他沉吟片刻：“国舅也说的是。”
“皇儿，听为娘的话，赦免了绛侯吧。”
见到窦太后那灼灼的目光，刘恒心里明白，此刻他不能再违母命了，便道：“母后之言，儿臣岂有不听之理？”
“孝顺的皇儿。”
“只是，在来母后寝宫之前，儿臣已命米升传口谕让周勃自裁，此刻怕是来不及了。”
“那你快些传旨，召回米升！”
薄昭担心传旨耽搁有误，主动道：“太后，让为臣亲自去吧。但愿绛侯命不该绝。”
阴暗潮湿的天牢内，米升捂着鼻子进入周勃的囚室，心说昔日一人之下万人之上的当朝丞相，如今却在这样一个窝憋处等死，人生真是不可思议。
他不觉也动了怜悯之心，客气地问候：“绛侯，久违了。”
周勃对他心存怨恨：“米公公，听说你去绛县查证核实我的罪过，可你并未同我见面，就回京禀报万岁，称我与吴王合谋是实，以致我身陷天牢生死未卜。这你不觉得过分吗？”
“绛侯，事情到了这个分上，就莫要怨天尤人了。试想，凭绛侯这样的地位和对万岁的拥立之功，别人谁能决定你的生死呀。”
“这么说，是万岁要置我于死地？”
“可没谁这样说。”
“米公公，但求你禀明圣上，我能见上万岁一面，便死亦无怨。”
“绛侯啊，你在朝多年，什么不明白。你想啊，当此情形下，万岁，他还能见你吗？”
周勃感到死神已经逼近：“米公公，请你坦诚告知，我还有多少时间，是半年还是一个月？”
“绛侯啊，你太乐观了。”
“这至少也得一个月啊，御史大夫还没审出口供，这个程序总得走吧。”
“不想再兜圈子了吧，此话难以出口但总得要说。周勃听旨。”米升咳嗽一声正色道。
周勃急忙跪倒：“吾皇万岁。”
米升直立端着架子：“圣上口谕，周勃与吴王合谋造反，着即赐死。鸩酒一杯，白绫一幅，任选其一。”
周勃只得叩首谢恩：“万岁万万岁。”
米升将两样东西摆放在周勃面前：“绛侯，圣命难违，就对不住了。你也明白，谁愿意领这个差事啊。”
周勃起身：“公公无需自责，死生有命，这是我周勃命该如此。”
；“那，就请绛侯挑一样死法吧。”米升给他出主意，“那就用白绫吧，两腿一蹬，转眼就没气了。”
“咳！”周勃长叹一声。
“不然就饮鸩酒，一仰脖咽下肚，眨眼的功夫就完事了。这样痛快也少遭罪。”米升赶忙更换提议。
周勃显得无限悲伤：“米公公，这临死之前，我还有一事相求。”
“请讲，只要我能办到的。”
“我想最后再见犬子亚夫一面。”
“这……没有圣旨，我可是有连坐之罪啊。”
“米公公，我这将死之人，见见亚夫也就是安排一下后事，我想就是万岁知晓，也不会责怪公公的。”
米升沉吟半晌，说：“俗话说，人之将死其言也善。我看你也说得怪可怜的，就豁出去冒一回杀头的危险，将周亚夫给你传来。”
“多谢米公公大恩。”周勃深深一揖。
半个时辰后，周亚夫应召来到。见到周勃他急切地问：“父亲大人，是不是要放您出狱了？”
“傻孩子，为父叫你来，就是想再见你最后一面。”周勃话语中充满悲怆。
“父亲，怎就说出这种话来？”
“儿啊，你看。”周勃手指摆放在桌上的白绫与毒酒，“这是万岁所赐，为父就要升天了。”
“当真？！”
“为父这都死到临头了，哪有心思骗你。”
周亚夫转身面对米升：“米公公，这是真的？！”
“万岁口谕，如之奈何。”
“不会，断然不会！”周亚夫几乎是在呼喊。
“不会有假。”米升有些不屑了，“大将军如不相信，可去未央宫当面问万岁。”
“父亲，国舅爷他是答应过我的！”
米升冷笑了几声：“国舅？他也做不了万岁的主啊。行了，绛侯，有什么话和大将军快说，我这可是担着天大的干系呢。”
“儿啊。”周勃强忍泪水，“为父死后，你也辞官回转故里，做一个农舍翁，以免日后再蹈为父的覆辙。”
“不，父亲，你不会死！国舅他一定会救你。”
“唉！”周勃苦笑一下，“都到了这步田地，还指望获救吗？”
米升已是不耐烦了：“绛侯和大将军，有话快说，绛侯可是该上路了，我还要回去复旨呢。”
“不要急，万岁有新的口谕到了。”随着话音，薄昭走进了天牢。
“哟，国舅，我奉命赐死周勃，正要执行。”
薄昭也没理睬他：“周勃听旨。”
周勃屈身跪倒：“吾皇万岁。”
“前旨作罢，着周勃立时进宫面朕。”薄昭一字一句有板有眼。
“万岁万万岁！”周勃站起，心知生还有望。
周亚夫已是喜形于色：“国舅爷，您来的真是时候！”
薄昭也觉兴奋：“万岁刚刚有了口谕，我就匆匆赶来，幸好尚未执行。”
“你们都得谢我啊。”米升不肯放过讨好的机会，“若不是我同意绛侯死前同大将军见面，此刻只怕绛侯早已……”
“那是，那是。”周勃向米升躬身一揖，“多谢公公成全。”
薄昭拿白眼珠扫了米升一眼：“好了，别再邀功了。米公公，须知你这是犯了连坐之罪。”
“国舅千万谅情，绛侯相求，我也是抹不开情面了。”
周勃正要开口，薄昭抢先说道：“好了，绛侯快去见驾吧。”说完头前就走。
未央宫的前殿，燃着十多个铜制的炭火盆，这让室内温暖如春。刘恒端坐在龙椅上，正在接受淮南王刘长的拜见。
刘恒等到刘长起身，很是开恩地说：“赐坐。”
米升将拜垫移过去，刘长跌坐在地：“谢万岁。”
“淮南王，你知罪吗？”刘恒开门见山抛出震慑人心的话。
刘长立时就有点发懵，他急忙二次跪倒：“万岁，臣有不恭之处，甘愿领罪受罚。”
“淮南王，朕召你进京，你可曾害怕？”
“万岁仁慈宽厚，臣想便有些过失，万岁也不会苛求严责，故而臣并未胆战心惊。”
“难道你真的不知身犯何罪？”
“万岁，臣或有失礼僭越之处，但扪心自问，决无反乱谋叛之心，故而敢坦然进京。”
“好吧，你自己做了什么违律之事，你自己心中明白，朕也就不再多说了。国法如天，何苦违犯，不要逼得朕非下狠心惩治不可。那样岂不坏了兄弟情谊，叫朕折损手足。”
“谢万岁不责之恩，臣当谨记万岁教诲，严守法纪，不再越雷池一步，规规矩矩做我的淮南王。”
“但愿你好自为之。下去吧。”
“那么，臣告退。”刘长起身，“臣今日便离京返回封地。”
刘恒挥了挥手：“要记住你自己的话，规规矩矩当你的淮南王，若再有触犯国法之处，朕就爱莫能助了。”
刘长小心翼翼地退下。他的心里像有一群小鹿在乱蹦乱跳，他知道刘恒的话不是说着玩的。他走出了殿门，依然是心有余悸。
轮到周勃见驾了，他进殿来跪倒：“叩见万岁，吾皇圣安。”
刘恒板着面孔：“周勃，你与吴王勾结，图谋不轨，朕将你下在天牢，你是服也不服？”
“万岁，臣要先谢您开释之恩。”周勃再叩一个头，“臣愿将心肝掏出，呈献给万岁，臣确实无有反心啊！”
“难道吴王送你马匹刀枪甲胄，你都悉数收下，这不是事实吗？你能抵赖得了吗？”
“万岁，臣这是中了吴王的诡计。”周勃仍在跪着，“臣不该听信他的谎言——他言称这些送臣为抗击匈奴之用。”
“好一番托词。”刘恒冷笑几声，“你以为朕将你下狱，只是想当然吗？朕不会冤枉你。”
“万岁，老臣真的没和吴王共谋反叛啊！”
“看来，你是不见棺材不落泪了。”
“万岁，俗话说捉奸要双捉贼要赃。您若能拿出证据来，为臣便全家问斩也无含怨。”
“好啊，这是和朕顶牛了！你以为朕拿不出吗？”刘恒将御案上的信抛了下去，“睁大眼睛看看。”
周勃拾起，拿在手中，一看开头和落款，竟是自己写给吴王的一封信。再一看内容，不是合谋造反又是什么！弄得他好生纳闷儿。怎么会有这样一封信呢？不由得一时无言。
刘恒连声冷笑：“怎么哑巴了，为何不说话呀？”
周勃再一细看，他恍然大悟：“万岁，这封信是伪造的！”
“伪造的？”刘恒似乎也被提醒，“怎见得？”
“万岁，这信看似老臣笔迹，其实它是模仿的，只不过仿造得极像，可以乱真而已。”
“就凭你这么上下嘴唇一碰，这信就是伪造的了？”
“万岁，可以当堂检验。”
“怎么个验法。”
“请万岁传文房四宝一用。”
刘恒想了想：“米升，笔墨伺候。”
米升将一应用品取到，周勃当殿照着书信的文字，飞快地写了一篇，然后交与刘恒：“万岁，两相对照，一看便知。”
刘恒拿在手中，加以比对，细细看来，果有所不同。刘恒为人还是极为诚挚的：“你所说倒也有理，此信确有伪造之嫌。”
“万岁英明。”周勃没想到刘恒竟能当着众人给臣下认错。
“你还不要得意，这封信朕本就没太看重。”刘恒从容说道，“这次朕不杀你，一是你曾诛除诸吕保朕登基建有奇勋，二是太后同国舅保你。基于此，朕对你不忍加诛。”
周勃心说，只要不杀就行：“臣谢万岁隆恩。”
“朕姑且相信你不会谋反。此番回转封地之后，还要看你如何作为，若再重犯，那朕就顾不得情面了。”
“万岁，老臣定和吴王一刀两断，绝不往来。”
“不只是表面上，暗地里来往，也是瞒不住朕的。”
“臣怎敢欺瞒圣上。”
“好了，朕已经决定赦免你，你就可以返回绛县了。”刘恒又强调一下，“令郎周亚夫仍居大将军之职，他不受你的牵连。”
“谢万岁！”周勃叩头后退下。
未央宫的宫门外，薄昭在往来徜佯，眼见周勃步出，他迎了上去：“绛侯，没事了？”
“国舅爷，多谢救命大恩！”周勃几乎是一躬到地。
薄昭赶紧以手相搀：“切莫如此。”
“救命之恩，如何报答都不为过。”
“其实，我只不过是起个搭桥作用，要不是太后出面，我的话在万岁那里也是不管用的啊。”
“那，我去向太后当面谢恩。”
“不必了，太后是信任你的。你只要不再和吴王来往，就是对太后和我最大的感谢了。”
“请国舅放心，这我绝对能做到。”周勃又问，“国舅在此专候，不知还有何见教？”
“有一件事，还要烦劳绛侯。”
“有用着下官之处，国舅爷尽管吩咐。”
“请你去济北王府走一遭。”
“去那里？为何？”
“会一会济北王刘兴居。”
周勃纳闷儿：“会他做甚？”
“实不相瞒，在城阳王刘章去世前，我去探病时，刘章对我说过，刘兴居有不轨之心久矣，他们虽是骨肉兄弟，但国家安危事大，他也不愿看到济北王铤而走险，最后落得个身败名裂家破人亡的下场。嘱我要时刻留意。最近我发现他与淮南王、吴王都多有来往，而且对宫中大小事体格外关心。故而，我要你去济北王府会他一会，以探虚实。”
“不知国舅要我是如何探法？”
“绛侯而今正好刚从天牢出来，明显是受尽了委屈。你就说万岁待你以怨报德，心中怨气难咽，欲与济北王联手。看他如何做答。”
“这，如何使得！”周勃脸都红涨起来，“万岁原本疑我，这番话对济北王说过之后，万一传到万岁耳中，焉能还有老夫的全家性命。”
“这你不需多虑，我要你去做，自会保你无事，非但无事，还要立功。”薄昭不容他犹豫，“去吧，按计行事。”
“遵命。”周勃还能说什么呢，此时也不容他不应，但他嘴中答应心里扑腾，步履也分外沉重。