漫天大雪无声无息地从空中飘落，庭院、树木、楼宇，很快变成了一片银白。尘世间一切污秽和肮脏全都被遮掩得一丝不见，似乎这人世是那么冰清玉洁。
而今的济北王府，就像是玉琢的一样清静，谁知它内中包含着什么。
刘兴居坐在炭火盆前烤火，他的两只手不住搓来搓去，这个下意识的动作，掩盖不了他内心的焦虑和烦躁。他很是失望，因为宫里的耳目刚刚捎出话来，周勃非但没死，而且刘恒一点都没治罪，也没有牵连到周亚夫，而仿造的那封信，也被刘恒识破了。
一枝梅总是在身边陪伴他，见刘兴居闷闷不乐，自告奋勇地说：“王爷，你恨周勃未死吧？今夜我去结果了这个老东西。”
“混话，我要他死并不是要亲手杀他，而是要刘恒杀他，以期引起周家的仇恨，我也好鼓动周亚夫同我联手造反。这叫借刀杀人，如今……周亚夫是不会跟我走了。”
“若这样，妾妃便去刺死周亚夫。”
“就凭你！”刘兴居撇撇嘴，“周亚夫是何许人，那是大将军，百万军中取上将人头如探囊取物！你去送死啊？”
“王爷，你也太长他人志气，灭咱自己的威风了。怎见得我便不行？鹿死谁手尚未可知。”
管家进来禀报：“启禀王爷，绛侯周勃来访。”
刘兴居腾地站起：“他来做甚？”
“王爷，见是不见？”管家问。
“既来造访，怎能拒之门外？请。”刘兴居回头关照一枝梅，“爱妃暂且回避一下。”
少时，周勃在管家引领下进入客厅，他向刘兴居拱手致礼：“王爷，唐突造访，还请见谅。”
“绛侯大驾光临，真是蓬荜生辉，难得难得。请坐请坐。”刘兴居显得是格外高兴。
落座奉茶之后，管家退下。刘兴居试探地问：“绛侯，这大雪天来访，不知有何贵干啊？”
“咳！”周勃长叹一声，“算我的命大，还能和王爷见上一面，几乎就是阴阳路隔了。”
“绛侯何出此言？”
“我被万岁下到了天牢，难道王爷不知？”
“怎么会呢？”刘兴居故作懵懂，“绛侯扶保当今登基，功劳盖世，无人能比，万岁赏赐还来不及呢。”
“老皇历翻不得了。”周勃说时已是动气，“可恨万岁他全然不念当初我的功劳，反倒诬我与吴王勾结，将我下在了天牢。”
“有这等事？”刘兴居转转眼珠，“这肯定是个误会！万岁他不会难为你。看，你这不是好好地出来了。”
“我是摸摸阎王爷的鼻子又回来了。”周勃依然气咻咻的，“哪里是万岁饶我？那是太后干预，我才得以活命。”
“啊，”刘兴居思忖一下，觉得周勃既然没死，那就不会同刘恒决裂，所以他没有顺从周勃的话音，“太后说情，也得万岁认可。万岁对绛侯还是高看的。”
“算了吧。常言道伴君如伴虎，说不定哪一天他不高兴了，给我安个罪名，还不是想杀就杀。”
“哪能呢。”刘兴居觉得周勃这是试探，自己的心思不能暴露，“绛侯，可不能背地里说万岁的坏话呀，这是弃市之罪啊。”
“济北王，咱就把话挑明了说吧。我知你对刘恒也多有不满。为自身计，周某愿同你合手，共同掀翻刘恒的宝座。”
“绛侯，你竟敢公然说出谋反的话来！我刘兴居受万岁厚恩，决不会与你同走这谋逆的死路。也奉劝你及早悬崖勒马，以免事到临头后悔迟。”
“王爷，莫非你是信不过我？”
“周勃！”刘兴居起身一脸严肃，“你若敢再论及逆天谋反之事，别怪我不客气，我就要向万岁告发了。”
周勃觉得不会再有结果了：“好，老夫明白，今日提得突然，你不及思考。话暂且撂这，你以后再回复老夫。”
“哼，你就死了这份心吧。”
“别把话说得太绝。”周勃站起身，“多有打扰，告辞。”
刘兴居装作怒气不息：“不送。”
周勃走后，一枝梅出来埋怨刘兴居：“王爷，你口口声声要找人联手对付刘恒，如今这人望极高的周勃找上门来，你为何反倒一再拒绝？”
“你懂什么？”刘兴居说出他的担心，“人心隔肚皮，焉知他不是来试探我的？”
“那你打算怎么办？”一枝梅有些不屑地说，“像你这样前怕狼后怕虎的，能成什么大事。”
“小心无闪失，大意出纰漏。我总不能事情没办成，反倒丢了自己的身家性命，耐心等机会吧。”刘兴居有些无奈。
周勃没有探出刘兴居是否有反心，向薄昭交差后返回了封地绛县。
打入天牢这事，使周勃受到了极大的触动，他似乎已是看破了红尘，自此在家闭门不出，谢绝一切来客，闲时也就是读书舞剑，或种菜浇园。
就这样，他安度晚年整整九载，弥留之际，他对守候在床前的周亚夫叮咛再三。他以一生的感悟说道：“常言说瓦罐难离井口破，将军难免阵上亡。为父所担心的不是你战死疆场，如能马革裹尸倒也光宗耀祖。为父所虑者是你重蹈我的覆辙，天威难测啊。像为父有如此大的拥立之功，尚且还险些丢了性命，儿你一定要答应为父辞去官职。”
周亚夫当时应允，可他事后依然抛舍不下那炙手可热的权势，结果被乃父周勃不幸言中，而且下场更惨。当然，这都是后话。
公元前167年的夏天，似乎比往年更热。已经连续两个多月滴雨未降，大地上草已发黄，庄稼更是点火就能燃烧。干旱，百年少见的干旱。大河小河全都断流了，到处是讨饭的饥民。有的人在乞讨的途中便倒地不起，有的饿得眼睛发蓝，有的已经以死人充饥了。
齐国，是这次旱灾的中心。太仓令淳于公对这严重的灾情，看在眼里急在心上。奉齐王之命，他轻车简从来到了受灾最重的成纪县体察灾情。
县令孟强在前面引路，他手指荒凉的阔野说：“大人请看，今年可说是赤地千里，很可能颗粒无收啊。”
淳于公心情沉重，不住发出叹息：“实在没想到灾情会如此严重，真是见所未见闻所未闻哪。”
“大人您看，这地都已干裂了，十井九涸，百姓的饮水已相当困难，背井离乡逃荒走的人，每个村中都已十之有六七啊。”
“如此下去，怎生得了，这得尽快想出救急办法，让老百姓活下去。”淳于公感到形势紧迫。
“大人，回城吧，再看下去也是这个样子。太阳忒毒，您要吃不消的。”孟强劝道。
淳于公的跟班巩忠也劝说主人：“这天实在是太热了，老爷连日劳顿，不能再硬撑了。”
“莫急，我们还应到农户家中查看一下。”
孟强无奈地说：“好吧，下官领路。”
官道旁有一处最近的小院落，黄土堆的院墙已是半颓，秫秸秆编的破门已是残缺，一只瘦骨嶙峋的护院犬趴在地上一动不动，任凭他们一行人走进也不理睬，显然是已没有任何力气了。
孟强喊道：“有人吗？”
只有热风摆动窗棂的声音。
“有人吗？”巩忠也发问。
室内无人答话。
成纪县的衙役试探着走进房中，孟强和淳于公等也都跟进屋里。外屋是灶台，显然是多日不曾起火了，锅台上积满了灰尘。他们又相继走进里屋，只见一个老太太一动不动地躺在炕上。这哪是人哪，分明是一副骨头架子！那深凹下去的两只眼睛呆滞地瞅着房顶。
“大娘，我们老爷看你来了。”巩忠大声喊道。
老太太和死人一样。
衙役更加大声音：“老太太，县太爷来了。”
依旧没有声音。
孟强回头看看淳于公：“大人，您看。”
“咳，算了，我们回城吧。”
于是，他们一行人回转了县城。
吴国的广陵，显示出不寻常的繁荣。宽敞的大街上，华衣美服的行人，牵幼扶老悠闲自在。店铺里各种商品琳琅满目，米面菜蔬应有尽有，吴王刘濞把吴国治理得倒也是一派繁华景象，难怪他不把刘恒放在眼里，总想有朝一日取而代之。
一辆驷马锦车急驶而来，车内坐的是吴太子刘更。他年已三十，身躯魁梧，腰挂宝剑，在车内和宠妾月美还不时地调笑。
刘更捏捏她的乳峰：“哎，给我唱个《寡妇愁》。”
“这大街之上，须当不雅。”
“怕什么，你只管唱来，一走一过，谁能听得清。再说了，让那些百姓们听见更好，也叫他们晓得我们月美的玉嗓金声。”
“不行，我唱不了，总觉得不得劲。”
刘更眼珠瞪圆了：“唱不唱？我看你是给脸不要脸了。”
“太子息怒，奴家不敢。我唱就是。”
“这就对了。”
“可没有丝竹琴板，怕是会走调。”
“你就这样唱，太子爷我喜欢。”
“遵命。”月美清清喉咙，在锦车内婉转低回地唱起：
刘更听得性起，将手探入月美的胸衣：“夜间难受找我呀，管保让你舒舒服服地好受。”
“去，滚犊子。”月美将他的手打开，“我得意你这狗爪子咋的？！”
“咣当”一声响，刘更和月美在车里被颠起老高，头撞在了顶棚上。刘恒揉揉脑袋：“他娘的，咋的了？！”
驭手掀开车帘：“殿下，和人撞上了。”
“谁他娘的瞎了眼了，敢撞我的车乘？”刘更一跃跳下车，见对面也是一辆锦车，且是双马驾辕。
“谁这样说话，两车相撞，怨谁还说不定呢。”对面车里下来一位公子哥打扮的人，看样子像是个富商。
“怎么着，撞了本太子还敢装横！”
富商先施一礼：“原来是太子殿下，多有冒犯，还请恕罪。”
“你是干么吃的？”
“在下是淮南国的商贾。”
“这么说，你是来做生意的。”
“正是。”
“想必是富商巨贾了。”
“殿下抬爱了，小本生意而已。适才我行为鲁莽，冲撞了殿下，真是罪过。”富商深深一躬，“我这给殿下赔礼了。”
“怎么，险些把我撞了个鼻青脸肿，这鞠一个躬就完事了？”刘更把嘴一撇，“你也太小瞧本太子了。”
富商一见这吴国太子言语甚是粗鲁，此刻未免也就心底起火了：“殿下打算怎样呢，我还赔你五十锭马蹄金不成？”
“金子本太子不稀罕，我的府中，黄金都用来砌茅房了。”
“那你想如何，给你赔珍珠、翡翠、夜明珠？”
“不要不要，金银珠宝全不要。”
“殿下这不是难为人吗？”
“要说这事也不难，容易得很。”刘更又是把嘴一撇，“只要你从我小妾胯下钻过去，咱这事就一笔勾销。”
月美觉得过分了：“殿下，人家也不是有意的，你这条件欠妥，还是放行吧。”
“滚开，你懂什么？！”刘更冲富商将眼睛瞪圆，“小子，快趴下钻吧，可别找打啊。”
“殿下，你这太霸道了，我实实难以接受你的条件。”
“好啊，看看咱俩到底谁厉害。”刘更一回头，招呼随从武士：“给我上，狠狠打，别客气！”
刘更的随从武士大约有二十多人，闻言呼啦啦一拥而上，就将富商围在了中间。
富商的两个随从，见状拉开架势，一左一右保护主人。而富商则将他们轻轻推开：“这些许小毛贼，用不着你们。”
说话间，众武士已围拢过来，并且一起下手拳脚齐上。只见那富商三下五除二，三拳两脚地就把那些武士全给打趴下了，就连刘更都看花了眼，他二番又大声吆喝：“别他娘的装熊，给我上！”
众武士只得打起精神，再次向富商挥拳踢腿猛扑过去。但是，这些武士依然不是富商的对手，人多势众的他们，还是被打得屁滚尿流。
一队官军向这里奔来，带队者是顾丰，现在他的官职是卫尉。刘更一见高声疾呼：“顾丰，快些过来，这儿有人撒野。”
顾丰的队伍将现场团团围住，他走进中心，厉声喝问：“何人如此大胆，敢在国都胡为？！”
富商收回拳脚，向顾丰拱手致礼：“这位大人请了。并非在下无礼，而是太子欺人太甚。”
顾丰听了富商讲述经过，回头询问刘更：“殿下，若果真这样，就是您的不是了。”
“顾丰，你别听他的，我堂堂太子，岂能让他白白打了手下，快将他给我抓起来。”
富商说话了：“顾大人，在这大庭广众之下打斗，多有不雅，我要面见吴王千岁有话说。”
“那，尊驾是……”
“见了吴王，自有分晓。”
“那好，请随我走。”
“顾丰，将他捆绑起来。”
顾丰不理睬刘更的叫喊：“殿下，反正他也跑不了，绑与不绑还不是一样，等见了王爷自会治他的罪。”
刘更也不好再坚持了，只得说：“好吧，谅他也逃不出我的手心。”
他们一行人遂向王宫而去。
齐国成纪县衙的花厅里，摆好了一桌丰盛的酒席。成坛的陈年老酒已经启封，空气中弥漫着沁人的酒香。红色发光的烤鹅，拼成原形的白切鸡，成条的一尺多长的糖醋鲤鱼，焦糊且又拌有辣酱的全羊腿，所有菜肴都令人垂涎欲滴。别说在这大旱的灾年，就是在京城长安，这桌酒菜也是顶级的。
淳于公注视良久。
“大人，入席吧。”成纪县令孟强相让。看得出他的神色有几分得意，因为这桌酒席是他精心操办的。
“孟大人，当此灾年，你摆下这样一桌宴席，想想百姓们垂垂饿死的情景，我们如何下咽？”
“这桌酒席档次的确不低，但是大人远道而来，风尘仆仆，下官总得尽地主之谊。大人吃好了，才好给灾民想办法，这也不为过呵。”
“孟大人，还是撤掉吧。”
“这，业已准备了，不吃岂不是更浪费。”
“今日所见所闻，灾民们奄奄待毙。”淳于公一指酒菜，“这些都是民脂民膏，我无论如何不能吃。”
“那……大人之意是换一桌档次低一些的？”
“我不用酒宴招待，只有一碗面条足矣。”
“大人这般清廉，是下官万万没想到的，可敬可敬，若上差都似大人就好了。下官恭敬不如从命，就告诉厨子下面条。”
孟强看淳于公吃着面条，颇为抱歉地说：“这实在是太寒酸了。大人受委屈了，我对不住大人哪。”
“这与你何干？想想那些灾民，我真是食不甘味呀。”
“是啊，大人，这灾民们嗷嗷待哺，我们身为父母官，总不能坐视不管见死不救啊。”孟强边说边瞟着淳于公。
“本官看着也揪心，可是我又苦无良策。”
“大人，为今之计只有一条路了。”
“噢，你说说看。”
“开仓放粮。”孟强觉得火候到了。
“什么！”淳于公一惊，站起，“随便动用仓粮，那是要杀头的。”
“大人，不是随便。您可以请旨啊。”
“这要先得到齐王同意，然后才能上报朝廷。”淳于公忧心忡忡，“而且十有八九万岁是不会恩准的，因为仓粮有限，不到万不得已朝廷是不会动用的。”
“大人今日业已亲自看过，这情形还不够严重吗？”孟强叹息一声，“再不开仓，怕是十之八九的人都会饿死了。”
“说的是。”淳于公碗中剩下的半碗面条也吃不下去了。
“大人，齐王既然派您来视察灾情，就有怜悯灾民之心。下官想，王爷肯定同意上报。当今皇上人人皆知他宽仁厚德，也绝不会眼看子民活活饿死，这开仓放粮是笃定的事。”
淳于公思忖少许：“按理说，万岁和齐王能够体恤黎民百姓的痛苦，是会同意开仓的。”
“没问题，板上钉钉的事。”
淳于公将面条碗一推：“我不吃了，得抓紧赶回去，以便尽早向王爷禀报，也好向万岁呈文。”
“大人，怎么也要住一夜呀，这当天回返，可是没有先例的。”孟强挽留。
“不，想想灾民我是寝食不安啊。”淳于公说走就走。
孟强送走淳于公后，对身后的班头吩咐：“去，赶快将义发米行的于掌柜叫来见我。”
“小人遵命。”班头答应一声去了。
孟强的眼珠转悠着，心里打起了如意算盘。
广陵的吴王宫，建造得富丽堂皇，几与长安的大汉皇宫媲美。
吴王刘濞听了顾丰禀报，立时穿戴齐整出后宫上大殿。端坐好以后，顾丰将富商带上殿来。富商恭恭敬敬对上施礼：“参见大王。”
“你是何人，见了本王，为何不跪？”刘濞眯眼打量一下面前的人，觉得他气概不俗。
阶下的刘更早已按捺不住：“父王，此人十分狂妄，撞了儿臣的锦车，非但不赔罪，反将儿臣随从悉数打伤。何需多问，就该治罪！”
“你且住口。”刘濞喝住儿子。
富商并未多言：“大王在上，这有淮南王给您的亲笔书信，看过便知。”
顾丰接过信递给吴王。刘濞细看一眼，立刻对富商尊礼有加：“原来是大公子，失敬，失敬。”
“为了避免闲话，故而如此装扮，还请见谅。”
“理当如此。”吴王问道，“淮南王信上言称，大公子有要事面谈，就请当面赐教吧。”
这位大公子，乃是淮南王刘长的大侄刘国。他用眼睛扫视一下刘更和顾丰：“还望王爷摒退左右。”
吴王略一思索，将手一挥：“你们权且退下。”
“父王。”刘更首先反对，“他是干啥吃的，说话还背着我们。”
吴王脸色严肃：“叫你退你就退，休得纠缠。”
还是顾丰识相，他拉起刘更就走。
殿内只剩吴王和刘国了，吴王再次催促：“大公子，有何机密言语，尽请放言吧。”
“王爷，家叔让我带话给您，只要您振臂一呼，他愿义无反顾地跟您走，决无二心。”
“淮南王的意思是……”
“业已不言自明——竖起反旗，推翻刘恒。”刘国说道，“论资历，论能力，论实力，这皇位本该就是您的，让那刘恒无功而居，淮南王感到不公。”
“此话是真？！”
“若非真心，淮南王派我千里迢迢来此做甚？”
“来人！”吴王大吼一声。
两名武士应声走上：“王爷有何吩咐？”
“将刘国与我拿下。”
刘国被倒剪双臂捆绑起来，但他一言不发。
吴王问道：“你为何不分辩？”
刘国冷笑几声：“我只说吴王是个大丈夫，在诸王当中唯你是个英雄，多年来一直敢于同刘恒执拗，想不到也是个趋炎附势的小人。你把我送给刘恒领赏去吧，我一死而已。”
“本王我不送朝廷，我要将你就地斩首。”
“既已来此，这颗头就交予你了。”
“推出去。”
“遵命。”二武士推起刘国便走。
刘国一声不吭，昂首走出。
“转来。”吴王又吩咐一声。
二武士将刘国推回，刘国昂首而立。
“你就真不怕死？”
“怕又有何用，”刘国冷笑几声，“淮南王用我的死，探明了吴王的虚实，也是值得的。”
“你看本王如何？”
“你是个死心塌地的反王。”
“哈哈哈哈！”吴王大笑连声，“好，本王这就放心了。看起来你不是刘恒的探子。”刘濞示意武士放了刘国。
“刘恒将淮南王调进京城，向他兴师问罪，想必王爷也有耳闻。”刘国无限感慨地说，“淮南王是拣了一条命啊。”
“此事本王自然晓得。”
“那，王爷就该相信淮南王。”
“好，如何联手造反，愿闻淮南王的高见。”
“淮南王让在下禀明王爷：若想成事，仅我两家起事远远不够，还当联合济北王刘兴居。”
“济北王确有此动向，待我们寻机试探。”吴王问道，“还有哪家王爷可以联合？”
“淮南王以为，只有内力尚不足起事，还要借助外力。”
“何为外力？”
“要联合匈奴。”
“那，这岂不是卖国了吗？”
“只是临时利用而已，待打败了刘恒，王爷站稳脚跟，回头再对付匈奴不迟。”刘国嘿嘿一笑，“这是个策略。”
“那么，淮南王何不出面与匈奴联络，却屈尊驾告知本王？”
“王爷，淮南王怎能和您类比，您是皓月当空，他不过萤火之光，匈奴人怎会相信淮南王的力量？只有吴王爷您出面，匈奴人方会信服。”
“怎么，淮南王这样看待本王？”
“吴王爷，您的威望高山仰止，无人可及。”
“好，那么本王就与匈奴人会一会，看他们是如何答复？”
刘国满怀信心：“我相信他们一定是喜出望外。”
吴王被哄得心中舒坦极了。
成纪县衙里，孟强面对着重新摆放的宴席，心中甚是得意。这本来是为淳于公准备的，可这位太仓令偏偏过于迂腐，竟然只吃一碗面条，这下可好自己乐得用它招待米行的于方掌柜。
于方是成纪县数一数二的米行老板，特别是他和县令挂上关系后，生意越发地兴旺了。衙役传话县令找他，于方一刻都没敢耽误，匆匆就赶到了县衙。
孟强在餐室内等候，见到于方他以手礼让：“于老板，入席吧。”
于方一看这桌酒宴实在是太丰盛了，真个是天上、地下、海里的珍禽海味无所不备，他惊异地说：“太爷，这样高档的酒席，小的怎敢承受啊？”
“今天我就是要和你好好畅饮一番，咱二人来个一醉方休。”孟强再次相让，“请吧。”
“那好，小人恭敬不如从命。”于方入坐。
二人酒过三巡，于方为孟强满上一杯：“太爷，今日把小的召来，不只是单为饮酒吧？您有何吩咐尽管直言。”
孟强一笑：“你还真是说对了，有一笔发大财的生意，我要交给你。”
“小人先谢过太爷，”于方问，“但不知是何生意？”
“你开的是米行，当然不会是肉生意。”
“米？”于方感到迷茫，“而今久旱无雨，我那米铺已是无米可卖，还谈何生意呀。”
孟强一龇牙：“县衙的库里有粮啊。”
于方放下筷子：“太爷真会开玩笑，官库的粮米谁敢擅动一粒，那可是要掉脑袋的。”
“放心，我动官库，是经过太仓令同意的。”
“当真？”
“赈济灾民，开仓放粮嘛。”
“那你找我做甚？”
“此次开仓，计划放赈二百石，太爷我打算照顾你一百石。”
“怎么，送给我？”于方一头雾水。
“这年头，一粒粮食就是一粒金哪，你有粮食可就有了发财的本钱。”
“那是，那是。”于方还是不明白孟强的用意，“太爷要将一百石粮给我，我是不会亏待太爷的。”
“这就对了，你一石粮给我十两白银。”
“啊，你这是卖给我呀？”
“也算是吧。”孟强的脸一绷，“凭什么白给你。”
“那，太爷，这私卖库粮可是有杀头之罪呀。”
“太爷我认了！”孟强发出了连声冷笑。
于方觉得这位县太爷的笑令他毛骨悚然，浑身起了一层鸡皮疙瘩，他连着打了几个激灵。