两位武将带领数名随从骑马急驰到相府门口，停住下马。二人一到大门口，便向森严守卫的将士说道：“请速禀丞相，征徐州击袁术大军副将朱灵、路昭有要事急见丞相禀报。”
曹操正在大堂内与数十文武要员会商事情，文武两班人照例是左右八字站立排列在两侧，白芍照例坐在一旁担任书记。门卫急报道：“征徐州击袁术大军副将朱灵、路昭急见丞相，有要事禀报。”曹操一听就瞪起眼：“这二人如何回来？快让他们进。”曹操一下站起身：“此事凶多吉少。”左右两班人面面相觑。朱灵、路昭二人匆匆进到大堂，叩拜于地：“启禀丞相，袁术大军已被击败，袁术身亡，赴徐州击袁术已然大功告成。”曹操站在那里冷眼俯瞰：“军情急报早就到了，这我已经知道。孤问你们二人回来干什么？”二人跪在那里你看看我，我看看你地推诿。曹操说：“朱灵，路昭，如实禀报。”朱灵说：“刘皇叔刘将军写有亲笔书信呈丞相。”说着从怀中掏出一封信函双手高呈。曹丕上来接过，呈递曹操。朱灵接着说：“刘皇叔另写表申奏了朝廷，禀报了战绩。”曹操说：“孤问你们二人为何回来？”路昭跪在那里接话道：“刘皇叔刘将军命我二人回许都，留下军马，他自统领，保守徐州。”曹操大怒：“两个废物，派你们去就是为了节制刘备，以防生变，居然如此蠢笨，让他打发回来。”说着看也不看，将刘备的信函撕得粉碎，摔向二人，“要你们何用？来人，拉下去斩了！”
堂内堂外一声震耳的应呼，上来七八个刀斧手，将二人反剪双臂摁在那里，牵起就往外押。荀攸出列，对曹操说道：“启禀丞相，刘备挂将军印，大权在手，朱、路二人也是无可奈何啊。”郭嘉也出列，对曹操谏道：“此乃刘备生变，朱灵、路昭二人确实无可作为。请丞相息怒，刀下留人。”曹操气呼呼坐下了，对朱灵、路昭说道：“看二位军师面上，权且记下你们两颗脑袋，以后将功折罪吧。”曹操挥了下手，刀斧手们松开二人，退了下去。
二人跪在那里连磕数头：“谢丞相宽恕。”
曹操又不耐烦地摆了一下手。二人灰溜溜地退了下去。曹操说：“领军征徐州截袁术，论能力，刘备是最佳人选，孤亲征有些牛刀杀鸡，派他人则不一定胜任；但论忠诚，刘备确非完全可靠。孤原想以此信任重用或能收拢其心，继而广收天下人之心。”
曹操站起踱了几步，说道：“未料到这个刘备还真是喜怒不形于色而诡计暗生于心，孤确实想当然大意了。”他指了指郭嘉、荀攸说道：“不幸被二位军师言中。”又指白芍，“更被主簿说个正着：刘备比孤看得狠、看得仔细。”说着，曹操坐下，又仰天哈哈笑了一下：“不过，孤还是听了你们的建议，预先做了安排，已去过密信，告徐州刺史车胄，刘备若顺命，则辅佐之；若生变，则暗图之。车胄见此兵变，必会暗图刘备。这一安排，刘备万万想不到。”
正值此时，两个骑兵一人骑着两匹马策马狂奔在许都街道，手举黄色三角令旗，一路畅通无阻。到了丞相府，门卫刚要拦阻，他们一举黄色令旗，不容阻拦地说道：“徐州八百里加急，军情急报曹丞相，不得有误。”门卫闪开路，两个信使进了相府，又直奔大堂，跪拜在曹操面前，从怀中取出加漆印信函，禀报道：“刘备兵变，已将徐州刺史车胄将军杀害。副将雷震死里逃生签发此军情急报。”说着双手高呈急报信函。曹操与全体都愣了。曹操接过信函拆封略扫一眼，说道：“居然把车胄一家老少全部杀了？”他将信函摔在面前台案上，“还将车胄的部下全部收编了。这个刘备竟如此下得了手！”
曹操这回是大怒了，他一拍台案站了起来：“孤还真是放虎归山了！我就不信斗不过这喜怒不形于色的小人。”他踱了踱，眼里射出阴沉目光：“孤万事现都暂放，必先攻徐州、杀刘备。汝等立刻准备征徐州，去年征徐州绞杀了吕布，今年绝不放过刘备。”郭嘉说：“主公要征徐州，先不可张声势，那样会逼刘备投靠袁绍。须秘密准备，突然出击，攻他个措手不及方好。”荀攸也跟着说：“郭嘉兄所言极是，攸也认为要攻刘备，就一定不能先露风声。”
曹操一挥手说道：“孤不怕刘备、袁绍之流联手。孤准备征徐州、攻刘备，不但不严守风声，而且要大放风声。来人！”外面一声应和，来了四五个传令兵。曹操下令道：“通告许都郊外驻军大本营，孤将去那里对全体四级将官宣布征徐州、攻刘备之令。”传令兵齐声答：“得令。”郭嘉、荀攸面面相觑了一下。曹操则说：“郭嘉、荀攸、李典、许褚、张辽，汝等文武要员随孤一同去大本营！”
许都郊区驻军大本营内，中军帐前搭起了高台，台旁高高的旗杆上挂着幡，四周彩旗飘扬，台前整齐站列着数百个各级将官。三声炮响，曹操在众人簇拥下登上高台。郭嘉、荀攸、许褚、李典等文武要员数十人站在曹操左右。
曹操扫视着下面盔甲鲜明的将官阵列：“孤今日训话，只有如下几句：一、刘备奉孤命领军前往徐州击袁术，居然出尔反尔，率军背叛，此卑鄙小人非杀不可。二、他居然将孤之爱将车胄将军满门杀尽，汝等不仇恨吗？”众人高声齐呼：“仇！——恨！——”曹操说：“刘备该不该杀？”众人又高声齐呼：“杀！刘备该杀！”曹操说：“第三句，孤决定带兵亲征徐州攻刘备，出大军二十万，如去年攻吕布之规模。四、凡获刘备首级者，赏钱五百万，还必奏请朝廷赐爵封侯。最后一句，自去冬征徐州灭吕布回来后，大军已修整半年有余，自今日起厉兵秣马，准备二征徐州杀刘备，诸将听明白否？”众将官高声齐呼：“征徐州！杀刘备！”
喊声震撼军营。
下了高台，入到中军帐中，曹操当中入座，文武要员数十人仍分列左右，白芍照例担任书记。
荀攸叹曰：“丞相这回是被刘备气过头了。”
郭嘉说：“如此大张声势，刘备闻风必然被逼投靠袁绍，刘备本将兵五万，击袁术收编了袁术的残部，又杀害了徐州刺史车胄收编了车胄余部，或许已有近十万兵马。攻刘备已属十分不易，现再加上袁绍。袁绍号称拥兵百万，我们单击袁绍都远未做好准备。若袁、刘合并，我处战略劣势明矣。”
曹操听完荀攸和郭嘉讲话，扫视了一下众人，忽然仰天哈哈大笑。众人莫名其妙。曹操说：“汝等说孤气过头了，孤生气是真，但并未气过头，只不过是借此做一篇真文章而已。”说着又仰天哈哈大笑。接着他说：“汝等谈战略，只知战略其一，不知其二。你们说，孤大张旗鼓扬言攻刘备会逼其投袁绍，二者联合，我则处劣势。但这只是其一。其二，我正是要逼刘备投袁绍。否则他一个刘皇叔，灭袁术有功，而杀车胄夺徐州则或许有与我曹操内讧之嫌，现他一投袁绍，我再攻之，则二十分有理。前十分有理，我信任你刘备，将兵交与你，你背信弃义小人也，我击之合理。再十分有理，就是你投了袁绍叛逆朝廷，你本扛着刘皇叔旗号说是扶汉，混淆是非，一投袁绍，就一切一清二楚了。这就是所谓战略其二，是道义。我大张旗鼓，是师出有名、师出有道矣。我今攻刘备，上下气势高涨，刘备莫非不觉得底虚？”
白芍那里轻嗯一声。
曹操扭头看了白芍一眼：“我知道主簿会说，刘备唯利害权衡，不动性情。但天下没有一个人是脸皮至厚而无底的，他莫非一点都不觉得理亏？孤这是讲了战略有其一、其二，往下还有其三，汝等就更不知道了。”曹操站起来踱了一踱，站住，看着众人说道：“孤这样大张旗鼓扬言攻刘备，逼刘备与袁绍联合，其实是孤逼自己来一个背水一战。你们怕刘备和袁绍联合，孤不怕。告诉你们，一统天下，孤的最大军事对手无疑是袁绍。灭吕布后，孤始终下不了决心向他宣战，为何？也是进退踌躇啊。现在逼刘备和袁绍联合一起，他们必然仗势欺人要吞下我，我这就是陷之死地而后生，豁出去了。古人为何背水一战？本是指挥自家军队，下一道令说‘不得后退’不就行了？但只要有退路，两军一交锋，就有后退逃跑的。只有背水而战，没有退路，军队才被逼死战。我从小懂这个道理，猪斗不过狼，是因为它见狼就跑。但猪若被狼逼到一个无退路的死角，龇牙咧嘴和狼死斗，狼常常斗不过猪。”曹操说着坐下了，看了看众人，“指挥一支军队和指挥自己一人，有时都要这样背水一战。孤可以放此大话，不出两年，连袁绍带刘备都将被孤击败。如若不信，我可以写文书、立字据。”他看了一下身侧的白芍，“主簿记下此话，可保存两年，以验孤今日之言！”
正此时，一个军士进来：“启禀丞相，有一来人自称是丞相救过命的，姓杨名刚，要拜见丞相。”曹操一听：“杨刚？……是那个曾给杨彪送密信的袁术信使，请他进来。”曹操对白芍说：“主簿曾讲过，他投诚报恩前景渺茫，居然今日来了。”郭嘉说：“丞相为了活他一家老少性命免被袁术杀戮，抓了他又佯装让其逃跑。”李典跟话道：“我还派人一路佯追，护送他一直出了边界。”
正说着，杨刚一身百姓装束，斜背着一个破烂包袱进到中军帐内，拜倒在曹操面前：“杨刚拜见曹丞相。”曹操说：“你这个不阴柔的杨（阳）刚如何来了？”杨刚说：“袁术被灭，特来投丞相。”曹操问：“一人来的？”杨刚说：“携父母妻小全家。”曹操点头：“是个真投诚的样子。”
杨刚说：“小人有一样见面礼献丞相，是淮南一带的稀罕物。”说着，将肩上斜挎的破包袱解了下来。曹操笑了：“如此破包袱，能装什么好东西？”杨刚说：“人不可貌相，这包袱也不可只看外表啊，焉知里面装的是什么？”曹操说：“不会是袁术的首级吧？”杨刚说：“袁术的头现在丞相这儿还值钱吗？”他打开破包袱，从里面提出一个像样一点的袋子来，双手高呈：“请丞相自己打开，即知。”曹丕上来接过，放到曹操面前的台案上。然后，帮着打开袋子，从里边又取出一个豪华的皮袋子。再打开皮袋子，从里边又拿出一个华丽的雕木匣子。打开雕木匣子，现出的是一个金匣子。
曹操看着金匣子，还未打开就惊喜道：“此乃汉朝传国玉玺也！”
杨刚跪在那里说：“正是。袁术原想投靠袁绍时将此玉玺连同帝号一起送袁绍。”
曹操小心地打开金匣子，从里面拿出玉玺，在众目睽睽下看了又看。看完，笑道：“这是汉高祖刘邦开朝以来就刻下的玉玺，四百年传至今。孤从未见过，汝等也可过来一饱眼福。”说着将玉玺放在台案上。众人上来，俯身先后观赏一番，而后赞叹散开，重新站列两侧。
曹操让杨刚起身。曹操问：“袁术死了，你得此玉玺，本可去献袁绍，为何不去？”杨刚说：“袁绍乃大而无当之人，绝对得不了天下。”曹操又问：“为何不献刘备？刘备占徐州、灭袁术，近在你眼前。”杨刚说：“刘备小施恩惠，大无章法。”曹操感兴趣了：“何为大无章法？”杨刚说：“此次背叛丞相，就可谓大无章法。”曹操点头：“那你为何不直接将玉玺献皇上？”杨刚笑道：“不言而喻。”曹操点点头，站起踱了两步，站住说道：“这个传了四百年的玉玺，谁得到它都会增加正统。袁绍得之，可挟玉玺而自王。汉献帝若得之，则其称帝更有十足传承。孤今不称帝，自不用它，但孤也不让任何人用，藏之而天下皆不可用也。”他一指众人，“今日在场之人，望对玉玺一事守口如瓶。”杨刚说：“小人可发誓，玉玺交丞相一事绝不外传。”曹操说：“我这些文武要员皆可信赖。”
他又坐下，指着杨刚说道：“你为何将玉玺献我，因为孤放了你，并活了你全家性命？”杨刚答道：“是因为此，又不仅于此。还因为丞相必得天下。”曹操说：“算你看得远。”杨刚又接话：“但还不仅于此，还因为小人不愿侍奉喜怒无常之人，袁术袁绍皆此类人；也不愿意侍奉喜怒不形于色之人，如刘备。小人在徐州见过他，不见真性情，其心难测。丞相处事待人，英雄豪放，赏罚分明，章法合度，一目了然。跟着丞相，心中有准头。”曹操笑了：“这个马屁拍得不俗。我这里还有人说孤可能斗不过那个刘皇叔呢。”说着扭头看了白芍一眼。
白芍不以为然。
杨刚说：“最终必是上天成就丞相。”
曹操又仰身哈哈大笑：“有你这句话，孤攻徐州、诛刘备更无悔也。杨刚，你今后便入孤的幕僚，与郭嘉、荀攸二位军师等一并参与机密。”杨刚连忙叩谢：“小人必效犬马之劳，不负丞相提拔重用。”曹操一摆手：“打道回府。”
回到相府，白芍陪着曹操在园中漫步。
曹操眉头紧锁。白芍看了他一眼，说道：“丞相在大本营时意气豪迈，怎么一回来就心事重重？”曹操说：“背水一战的大话讲了，也不能退了，但是大话讲完，心中还是畏难的。刘备确属不好斗之人，袁绍又是当下第一大敌，若真拉开架势对决，孤也不是心中无怯。”白芍说：“那你为何把自己逼得如此没退路？如此争天下，真是太辛苦了。”曹操说：“孤也是骑虎难下呀。”这时，曹丕匆匆赶来：“启禀父亲大人……”曹操站住。曹丕接着说道：“董承今日又匆忙进宫，托故董妃病了，前去看望。”曹操点点头表示知道了。曹丕离去。曹操用手掐着自己的太阳穴说道：“孤又头痛开了。”过了一会儿慨叹道：“外有袁绍、刘备两支大敌，内有这么个居心叵测的皇上，实是令孤头痛的两大难事。”
白芍同情地看了看曹操，仍陪着曹操慢慢走。
曹操说：“你说，这个皇上每日上朝见我，他是什么感觉？”白芍说：“估计如汉宣帝见霍光一样，背若芒刺吧。”曹操点头：“他见我肯定很发怵，我知道他这感觉；但他知不知道我上朝见他什么感觉？”白芍说：“他看你耀武扬威的，实权在握，还不是目空一切，表面上对他称臣，心里根本不是那回事。”
曹操说：“你虽善解人意，但这一点我不说你也不知道：我每日上朝见他，也颇有些怵头呢。”白芍倒有些惊讶了。曹操接着说：“虽说他是我扶的天子，可把他扶在那儿了，天子就是天子，那一套汉朝正统就压着我。我也并不十分抖威风。再说他也不简单，九岁被董卓扶得称帝，历尽变动艰难，也磨砺得心思尖刻，不太好斗。每次上朝我必得有备而去，并不轻快。这些，你没想到吧？”白芍摇了摇头。曹操说：“这都是孤的头等机密，除你不曾对任何人讲过。别人若知道我有这个软肋，如内衬甲衣还有一个漏洞，就好专刺这里打击孤了。”
白芍看了看曹操：“看你也真不容易。”
曹操说：“都不容易。那个陛下也不容易。在这个天下活个人，是大是小都不容易。有些事只有自己知道。”白芍说：“你说他不容易，但你也不会让他。”曹操摇头：“并非完全不让，是又让又不让。双方都不让，早就不在一朝称君臣了。可你若让多了，他又得寸进尺、贪得无厌。”白芍说：“你们是彼此需要。”曹操说：“有这么点意思，所以又斗又和，彼此防范，彼此又不可越界。”
曹操说到这里又用手掐了掐左右太阳穴：“将头痛的事这样说一说理一理，头痛倒像减轻了许多。”又接着说，“孤这一生，是成是败全在这一两年。”停了一下，又说，“好在有你相陪，有个说话处。你无怨吧？”
白芍叹了口气：“我听天由命。”