百十骑将士护送一支车队进入徐州城，在郑府门前停住。
管家马五领众家仆早已在大门外等候，这时一齐迎上。小翠从第一辆车上掀车帘下来，冲马五叫了一声“爹”，而后一指后面车队说道：“后面第二辆、第三辆是小姐行李，再后面几辆车上装的是曹丞相送郑大人的礼物。这是礼单。”说着将一个大红信封递给马五，而后转身从第一辆车上接下白芍来。马五对白芍说：“全府上下都知小姐回来省亲。大人一早就在书房等候。”白芍点点头，便在众人护拥下拾阶而上进入郑府大门。
刚进门，就听到琅琅读书声。
在第一个庭院里，上百个郑康成的弟子整整齐齐席地而坐，在那里抑扬顿挫地背诵坤卦“文言”：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣，由辨之不早辨也。《易》曰：‘履霜，坚冰至’，盖言顺也。‘直’其正也，‘方’其义也。君子敬以直内，义以方外，敬义立而德不孤。‘直、方、大，不习无不利’，则不疑其所行也。阴虽有美，‘含’之以从王事，弗敢成也。地道也，妻道也，臣道也，地道无成而代有终也。”白芍一边眯眼听着表示会意，一边随马五等人静悄悄从人群前面走过。
前面又一门，立着五六个郑康成弟子，点头致意迎接白芍等人进入。
第二个庭院内又有上百弟子整整齐齐席地而坐，在背诵另外的经文。白芍一听就略蹙起眉心，她听出众人背的是：“道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
白芍又随马五等人静悄悄走过席地背诵的人群。
马五小声向她介绍道：“这背诵的是。”看出白芍的疑惑，马五又小声解释道，“过去大人教弟子重在孔孟，近来又加老庄。”白芍微微颔首。
前面院门又默立数个弟子，同样向白芍行礼致意。进了此门，面前更大庭院，有二三百弟子一排排整齐席地而坐，在抑扬顿挫地背诵经文。白芍再一听，还是：“执大象，天下往。往而不害，安平泰。乐与饵，过客止。道之出口，淡乎其无味，视之不足见，听之不足闻，用之不足既。将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓‘微明’。柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作，吾将镇之以无名之朴。镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正。”白芍在马五、小翠等人簇拥下在中间甬道无声穿过。
面前又一院门，同样有七八个弟子守卫，同样对白芍静默行礼致意。
过了此门，面前更大的庭院中，数百弟子一排排整齐席地静坐，没有一丝声响。有一白发飘飘的老道士面对人群席地盘腿而坐，两眼微垂，俨然石像一样安静不动。白芍与众人从中间甬道穿过静坐人群，前面就到了郑康成书房。十数个郑康成弟子在书房外肃立，这时向白芍静默行礼致意，请她入门。马五赶前两步进到门内，轻声报道：“郑大人，小姐到了。”接着，白芍也进入书房。
郑康成正在榻上盘腿端坐，左右立着若干弟子，台案上焚着香。白芍行礼道：“孙儿白芍给外祖父请安。”郑康成原本两眼微垂，这时慢慢睁开眼说道：“白芍我孙，我等了你整整一年，总算把你等回来了。”说着抬起手微微示意，左右弟子们便都退到屋外。书房内唯剩郑康成、白芍与马五、小翠。郑康成一字一句慢慢说道：“还记得一年前你离郑府去许都时所言定的初衷吗？”白芍垂眼答道：“孙儿记得，要为大汉除贼去害。”郑康成说：“除贼除在哪里？去害去在何方？”白芍面对郑康成垂着目光不言语。郑康成又慢慢一句一句说道：“半年前，我曾派马管家到许都看望你，带去口传密信一封，你是否还记得？”白芍说：“孙儿记得。”郑康成说：“无论你记得还是不记得，我今日再当面背诵如下：‘至贤我孙白芍：外祖父此信只有三句话：一、切不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业；二、汝父忌辰即到，唯有报仇雪恨，方能告慰在天之灵；三、吾今寿已七十有三，与圣人同，自知寿数将尽，望在有生之年得闻贤孙之大快人心之所为，死而瞑目。’”郑康成一字一句慢慢背诵完了，说道：“外祖父背得不错吧？”
白芍说：“不错。”郑康成说：“如何不错？不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，汝行此大义了吗？赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业，汝是否明白何为勿受蛊惑，终成大业？大汉正统暂不说，汝又如何为父报仇血恨，以告慰在天之灵？”白芍静默不语。郑康成接着言语缓慢地教训道：“你当时回复一口传密信，原文还记得吗？”白芍点了点头。郑康成说：“不但你记得，我做外祖父的也记得。现在你不妨再背诵一遍，当面给我听。”白芍略想一下，背诵道：“外祖父大人明鉴：临行谆谆之教训，千古春秋之大义，父亲在天之神灵，半年来无一日敢忘。知大人翘首以望。至今之未行所诺，实为难耳。容白芍再思，再忖，再度，再行。但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？”
白芍背完了，站在那里一动不动。
郑康成说：“你虽说无一日敢忘，虽说知道外祖父翘首以望，但你又讲至今未行所诺，实是难耳。难在哪里？你又说，容你再思、再忖、再度、再行。为什么要再思、再忖、再度、再行？不过是说你思不透，忖不明，度不通，以至于无法行。你又讲，但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？不过是说，若是想明的事去做，死都不怕，可想不明，就难以下手。是这意思吧？”
白芍静默了一会儿，说道：“初去曹府，孙儿确实无一日敢忘除贼去害之诺言。但杀人乃天下最大之事，行此事必十分合理。孙儿在曹府无一日寻到行此事之理。”她略停了一下，接着说道，“若论治天下，皇上我见了，刘皇叔等人我也见了，他们的道德才智均在曹操之下。若论待人接物，曹操之简约质朴、诚信豪爽也远在他等之上。”白芍又停顿了一下，看着一动不动坐在那里的郑康成接着把话说完，“若真和陛下那样的人相处，必一日不得舒畅。若和刘备那样的人相处，也难得随意自在。外祖父不知，曹操……”郑康成伸手截住白芍的话，慨叹道：“这就是大奸若忠、大伪若诚啊。我曾对刘皇叔等讲过一句话，天下两件事最大，一个天理，一个人情。有时候人情大到不见天理。”他说着拿起腿边的一个笔筒，向白芍展示道：“你看，同一个笔筒，你站在那里看到的是正面，我坐在这里看到的是背面，前后左右、远近高低，看同一个笔筒都有不同。人一有了偏私之情，看天理就前后左右、远近高低有差异了。曹操老奸巨猾，他哄慰住你一个小女子确实才智有余；而你心系一个情字，看天理、看春秋之大义、看天下是非就都走样了。好了，你离家一年，今日回来省亲，外祖父不对你讲长篇大套。我只是讲，一年前你决定去曹府，我同意你去曹府，有一个初衷，有一个约定，有一个志向，那就是为匡扶大汉除贼去害。但是……”正说到这里，赤芍一团火似的蹿进书房，一跃跳到白芍身旁，嚷了一声：“姐姐，你总算回来了！”郑康成瞪了赤芍一眼，赤芍看出郑康成在和白芍谈正经，立刻做了个鬼脸，松开抓白芍的手。郑康成接着对白芍说道：“但是，一年来，你没有履践你的志向和我们的约定。”
白芍沉默了一会儿，回答道：“我确实下不了手。”
赤芍在旁边添了一句：“除贼去害，报仇雪恨，有什么下不了手的？我若是你，第一天就下手了。”白芍扭头看了赤芍一眼，伸手道：“把你的宝剑借我一用。”赤芍愣了，不知白芍要干什么，看了看郑康成，又看了看站在一旁的马五，而后摘下随身佩剑，连鞘一起递给白芍。白芍轻轻抽出宝剑，将剑鞘还给赤芍，又伸手对身后的小翠说道：“将‘鱼肠’拿出来。”小翠睁大眼看着白芍。白芍执意地伸着手要。小翠从随身的一个布袋里小心地取出鱼肠剑。白芍说：“你拿住剑鞘。”小翠双手小心地握住鱼肠剑剑鞘，白芍握住剑柄轻轻将鱼肠剑抽出。
一道寒光登时弥漫整个书房。
这一次，郑康成、赤芍连同马五都惊了，不知白芍要干什么。白芍一手拿着赤芍的宝剑，另一手握着鱼肠短剑，而后用鱼肠剑轻削宝剑，如同削菜蔬一样，一缕一缕削落下来，没几下，就将赤芍的宝剑削秃了半截。赤芍看得瞠目结舌。郑康成也有点看愣了。白芍将削秃的宝剑还到赤芍手里，又转身从小翠手里接过鱼肠剑剑鞘，将剑身小心插入，而后将鱼肠剑交小翠收起，转身对郑康成说：“这把短剑名鱼肠，是春秋越王勾践传下来的宝剑。曹操初次见我，就将此剑给了我，而后在我的琴声中酣然睡去。他如此诚信待我，外祖父你说，仅这第一天，我能下手杀他吗？”郑康成也刚从削剑这一幕中回过神来，这时两眼微垂，盘腿坐在那里说道：“曹操不过是在你面前假装酣睡，以示诚信。”白芍微微摇了摇头：“外祖父不知，我当时弹琴，他鼾声如故。我不弹，他依然鼾声如故。我拿起鱼肠剑走到他身旁，他依然鼾声如故。我曾将剑抽出半截，透过剑光凝视他片刻，他依然鼾声如故。当时我只需用剑轻轻一划，他便会身首分家。但是，我下不了手。”郑康成一时无语。赤芍转动着手中被削剩半截的宝剑看了看，也一时无语。
白芍接着说道：“后来，第二日，第三日，第五日，乃至第十日，第二十日，第三十日，我天天想，倘若今日曹操做下伤天害理之事，我便履践自己在外祖父面前许下的诺言，除贼去害。但不曾遇到过这样的一天。我也曾对自己约定，倘若今日曹操对我无礼，我便下手。但日复一日，依然没有遇到这一天。这就是我为什么要外祖父容我再思、再忖、再度、再行，实是难耳。”
郑康成沉默了一会儿，说道：“外祖父还是方才那话，人情不同，看天理，前后左右、远近高低就都不同了。曹操欺国弄权，大汉朝最终必毁于他手中，实乃天理不容。”
白芍说：“汉朝固然已四百年历史，莫非就永远没有变化了？汤武革命，顺乎天而应乎人，此话为孔圣人所言，外祖父教我读经时千百次读过。莫非此为虚言？你心系皇上，还有那个刘皇叔，不就因为他们姓刘吗？可外祖父知道吗，半年前你答应刘备，写信给袁绍出兵求救，当时刘备用的是何伎俩？”郑康成稍有些惊讶：“此事你如何知道？”白芍又接着说：“他随身带一扇子，上面写有你告示他的‘外势’二字，又随身佩戴一块宝玉，上面刻有‘郑言’二字，郑大人之郑，言语之言，显得他对外祖父当年所言日日铭记在心。可你知道这扇子、这佩玉的来龙去脉吗？”
郑康成垂下眼，显然受到一点打击，过了片刻说道：“这些，我事后也明白是怎么回事。难为刘玄德如此用心良苦。匡扶汉室，确非易事。”
白芍说：“外祖父曾经讲过，孔圣人为作传时写过一句话：穷理尽性以至于命。此话还请外祖父大人再讲一遍。”郑康成说：“穷理，穷天下万事万物之道理。尽性，尽天下万事万物之性情。譬如人情，也属于性情之一。穷尽了万事万物的道理和性情，就会知天命，此乃穷理尽性以至于命。我知道你今日让我讲此话是何意，但是，人情之大，你我最终对‘天命’的认识或许会有差别。好了，这些事今日不争了，和你换个方向说话。”
郑康成说到这里口气缓和了，略停了一停。马五趁机呈上那个大红信封，说道：“曹操送的礼单。”郑康成略抬了一下手，说道：“照单收下即是。”而后接着对白芍说道：“白芍，从你走后外祖父身体一直不好，特别是去年夏天大病一场，亏得练道家百日筑基功，才转危为安。”白芍也转了神情，点头表示听明白了。郑康成接着说道：“人年轻得意时，读孔孟儒家进取功名，甚至读及兵家法家，可到了人老体衰或者不得意时，难免要读老庄，修道家，此乃儒道互补之理。”郑康成又停顿了一下，白芍又点头。郑康成抬手指了一下窗外：“这就是你进得郑府来，为何看到众多弟子念起了，这是我的旨意。”白芍又点点头。郑康成说：“这一年，你去许都曹府，入世极深，人情浓烈，不得脱身。这次回来，外祖父对你有一点安排，不知你是否听从？”
白芍没有言语，听郑康成往下讲。
赤芍似乎早有所知，这时有些担忧地看着白芍。
郑康成说：“我想让你也练一练道家百日筑基功。练此功，除了读诵之外，还有一整套打坐修炼规矩。最难的一条是百日之内不得言语。”马五这时在一旁对白芍说明道：“大人练此百日筑基功时，百日之内没说一句话。”白芍稍有点惊异，她在思忖这件事。郑康成说：“你若听从外祖父安排，从明日开始，即练此道家百日筑基功。一百日之内不得言语。这意味着百日之内你安居郑府，不再想返回许都之事。想来你难听从此安排。”郑康成看着白芍，白芍微眯双眼没有回答。郑康成接着说：“涉世太深，人情太浓，常常对天理、天命难以看清。倘若百日之后——不用百日，九十日之后，你还意在曹府，那外祖父就放你去许都，加上途中数日，到曹府，百日不语功也就练够了。这样清心寡欲、远离世事一段时间，你起码可以对自己做到穷理尽性以至于命了。过了百日，你也就知道你的真道理、真性情、真命运在何处了。”
郑康成说到这里停了一会儿，长叹一口气：“这等安排，知道你难想通，难听从啊。”书房内片刻寂静。
赤芍、马五、小翠都从不同方向看着白芍。
白芍却说道：“我愿意听从外祖父大人安排。”
郑康成及众人全愣了。白芍接着说道：“我愿意远离世事百日，以穷理尽性以至于命。”屋内十分安静。郑康成看了白芍一会儿，点头道：“你向来与众不同，这与世隔绝练百日不语功，再次不凡。就从明日起，百日之内不得有一言语，严谨修炼。修炼之余，诗书琴画皆可。若想写信往许都曹府，也都不妨。练够百日，你若还想去许都曹府，外祖父就派人送你去。若够百日，你不想再去曹府，外祖父便成全你退出这繁喧世事。外祖父已经在后花园特意为你安排了一处寂静小院，现就让马五与赤芍引领你去。那里已有一个女道长在等候，她是我专为你请来的道家师父。”郑康成说到这里停顿一下，慈严兼备地看着白芍：“白芍，你还有何话要讲？”
赤芍担忧地看着白芍。马五、小翠也看着白芍。
白芍安安静静站了一会儿，对郑康成行礼道：“孙儿白芍领外祖父旨，这就去寂静小院拜见师父。”说着跪下，给郑康成郑重行礼后，起身往外走。
郑康成看着白芍走出书房。
白芍一出书房，赤芍就紧跟上来。马五、小翠也跟在一前一后。穿过书房前大片的静坐人群，来到后花园。赤芍说：“姐姐，这百日不能言语，太受罪了。”白芍跟着马五往前走，没有言语。走了一段，赤芍又说：“对这个曹操，你真的如此难以下手吗？”
白芍没言语，还是往前走。
又过了一会儿，赤芍想到去年在徐州射曹时见到的曹丕了，有些目光游离地问道：“对老的下不了手，那个少的呢？”白芍听明白了，爱惜地看了赤芍一眼：“你问哪个少的？”赤芍佯嗔地捶了白芍一下。白芍道：“就你一箭想射杀的那个少年将军？人家曹丕当许都太守，一年就将许都治理得路不拾遗、夜不闭户了。你这要除贼去害的怎能和他走到一起？”赤芍叹了口气，仍然有点想入非非地说道：“把国贼去了，可以把少年将军留下啊。”
在马五引领下，姐妹俩来到一个素洁雅致的小院前。院门口草地上，一位中年女道士正两眼微垂盘腿打坐。马五伸手向白芍介绍道：“这就是师父。”
白芍安安静静走上前去，向女道士行弟子之礼。