年底之前，张邈派人通知曹操将所属人马带到本郡北部的酸枣县一带，那里即将有重大行动。己吾县和酸枣县同属陈留郡，一个在东南，一个在西北，两地相距三百多里。酸枣临近黄河，北岸是司隶校尉部所属的河内郡。
曹操率部到达酸枣的时候，张邈已经提前到了。他向曹操引荐了两个人，一个是自己的弟弟、徐州刺史部广陵郡太守张超，另一个是张超的部下、郡政府人事处长（功曹）臧洪。
臧洪字子源，也是广陵郡人，“体貌魁梧，有异于人”，早年上过太学，举过孝廉，当过县长，这段经历跟曹操有点像。后来他弃官回家，太守张超听说他很有能力，就请他出来当人事处长。
臧洪劝张超起兵，张超认为有理，就带着臧洪到陈留郡找自己的哥哥张邈商议，几个人一拍即合。张邈见臧洪虽然只是个功曹，但见识不俗，口才又好，就派他为代表，联络附近的各路实力派，很快就与兖州刺史刘岱、豫州刺史孔、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信等人达成共识，大家同意一块儿起兵反对董卓。
黄河岸边的酸枣被确定为这次联合起兵的总指挥部。以此为中心，周边的实力派除了徐州刺史陶谦以外，基本上都在其中了。刘岱是袁绍的亲戚，袁绍北渡黄河之前把妻子刘氏以及三个儿子送到他这里来，可见关系非同一般。袁遗是袁绍的从兄。桥瑁、鲍信前面已有介绍。加上张邈、曹操，这些人都与袁绍关系密切，袁绍虽然不在此地，但俨然是精神领袖。
曹操提醒张邈，自己离开洛阳前夕，曾与袁绍、袁术商定起兵的事，现在即将共同起事，不能漏掉他们两个。
张邈告诉曹操，自己已派人到冀州和渤海郡分别联络过韩馥和袁绍，袁绍暂时在渤海郡不能前来，不过这次会盟虽然没有袁绍，大家仍然会共推袁绍为盟主。至于袁术方面，相距较远，情况不明，就不能等他了。
不久，各路人马陆续向酸枣集结，先后到达的是兖州刺史刘岱、豫州刺史孔、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、广陵郡太守张超等，鲍信聚齐人马，却因路途较远，暂驻原地。张邈让人临时修起了一个大坛，作为会盟的场地。
马上就要举行会盟仪式了，有一个问题摆在人们面前：如此重大的活动，有什么法律依据呢？盟约又该如何措辞？
这是一个严重的问题。即使申明不是造反，但没有朝廷批准的大规模军事活动也必须有一个合法理由，最好还有一个合法的程序，这样义举才能成为合法之举，联军才能成为合法组织。正在大家为这个问题挠头的时候，桥瑁很神秘地拿出一件东西，让即将参加会盟的人精神一振。
桥瑁拿出来的是一封当朝三公共同签署的告天下百姓的公开信（三公移书）。在这封信里，三公告知天下说，恶徒董卓胁迫君臣，窥伺社稷，无法无天，希望天下人跟随袁绍、袁术共举义兵，以赴国难。
这封信来得正是时候，如此一来大家的行动就变成了响应三公号召的义举，铲除国贼，拥戴皇帝，有了一身合法的外衣。
尽管大家明白这封信不早不晚来得十分蹊跷，但仍然有许多人相信它是真的。董卓就任相国以后，朝廷的三公分别是太尉黄琬、司徒杨彪、司空荀爽，加上太傅袁隗，清一色的党人，说他们联名签发了这封公开信，也不是没有可能。
而且桥瑁不是外人，他是已故太尉桥玄的族子，高干子弟，与洛阳上层人士来往密切。由桥瑁拿出这封信也更容易让人相信，于是张邈等人把这封信四处散发。
这封信确实是桥瑁伪造的。他的目的一是要帮联军的忙，二是要借机捧袁绍一把，因为他是最崇拜袁绍的人之一。不过，这家伙只顾了一头，也不管随着这封信影响力日益扩大，会不会对仍控制在董卓手里的黄琬等人产生不利。
解决了合法性问题，隆重的会盟仪式如期举行。
汉献帝初平元年（190年）正月，各路人马在酸枣设立坛场，共同盟誓。在由谁宣读誓文的问题上，大家又互相谦让起来。公认的老大袁绍不在，剩下的人都“莫敢当”，最后一致推举臧洪来读。于是臧洪走上坛场，宣读了下面这篇有名的誓文：
“汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓趁机作乱，弑杀天子，残害百姓，我们非常担心他会灭亡整个国家，颠覆天下。兖州刺史刘岱、豫州刺史孔、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、广陵郡太守张超等人，聚合天下义军，共赴国难。凡是参加结盟的人，都要齐心协力，以臣子应有的节操，虽抛头颅洒热血也绝无二心。如果违背了盟约，不但让他丧命，还要让他断子绝孙！皇天后土，祖宗神灵，请共同见证！”
誓文写得言简意赅、掷地有声，臧洪读得“辞气慷慨、涕泣横下”，具有极大的感染力，在场的人无论是将校还是普通士兵，都万分激动，为莫大的正义感所激昂。
这篇誓文里只提到两位刺史、三位太守，没有曹操的名字，因为他目前没有合法的官衔，不方便写进去，更重要的是，他现在还只被视为张邈集团的一部，这是曹操举兵以后的真实情况。这支联军共推袁绍为盟主，名义上张邈就是袁绍的属下，而曹操是张邈的属下，这种格局还将持续一小段时间。
在酸枣会盟的名单中，没有看到徐州刺史陶谦的名字。他于中平五年（188年）冬天被任命为徐州刺史，负责镇压黄巾军。陶谦到任以后，重用泰山郡藏霸、孙观等人，迅速打败了境内的黄巾军。之后，在本地人陈登、麋竺、张昭等的协助下，陶谦控制了徐州的大部分地区，在东部各州郡中，是实力最强的。
但他的政治态度十分暧昧，既不反当今天子，也不反董卓，别人与朝廷断绝了往来，陶谦还按时上表进贡。他刻意与酸枣联军拉开距离，因为他认为联军没有前途。当然，他也不公然与联军为敌，持中立态度。
酸枣会盟的消息产生了极大震撼力，这是第一次有人公开打出反抗董卓的旗号，这支队伍总人数达十余万，驻扎在洛阳正东方向，与洛阳的直线距离不到四百里。盘踞在洛阳的董卓对此无法小视。
这还只是个开头，积蓄了很久的火药库顷刻间被点燃，更大规模的反抗行动立即由北向南迅速展开。