皇帝早就领悟了。不管慈禧太后说这话，是不是一种抓权不放的借口，而就事论事，这话应该解释为如果不是慈禧太后“训政”有权，能镇得住载漪，大阿哥早就要夺位了。想到这平时早就想透了的一句话，他终于了然于自己应持的态度，就是与慈禧太后一致，紧靠着慈禧太后站，脚步一定稳当。

    于是他立即跪了下来：“老佛爷处处卫护儿子，儿子岂能不知道？儿子再愚再蠢，也不能那样子冥顽不灵。”他又说：“如今大局艰危，全靠老佛爷撑持，不管别人怎么说，反正儿子只听老佛爷的训诲。”

    “你总算心里还明白。”慈禧太后点点头是表示满意的神情，“这两封信，你看，怎么处置？”

    遇到这种有关系的事，皇帝从前年政变以来，一直不作主张，只循例答说：“请老佛爷作主。”

    “我原以为这两个人熟于洋务，等李鸿章来了，叫他们俩做个帮手。谁知道这两个人勾结洋人，挟制君上，这跟私通外国的汉奸有什么两样？治乱世，用重典，再不能姑息了！”

    “是！”

    慈禧太后再一次点点头，然后提高了声音说：“莲英伺候皇上写朱谕。”

    “喳！”

    这种差使，他是伺候惯了的，最重要的是，朱谕一定得当着慈禧太后的面写。事实上亦非当着面不可，因为皇帝的朱谕，不是她口授大意，便是干脆念一句，皇帝写一句。

    而这一次，慈禧太后却并未开口，只把载漪呈上的一个稿子交了下来。皇帝接到手一看，心胆俱裂，不由得抬头去望，只见慈禧太后脸板得一丝笑容都没有。就这一副脸色，将他想为袁昶、许景澄求情的心思，硬压了下去。

    笔有千钧，泪有满眶，终于将一张朱谕写完。一滴眼泪下落，还好，不是掉在朱笔上，不致使字迹漫漶。李莲英在他侧面，看得清清楚楚，心中老大不忍，急忙取一块手巾交到皇帝手里。

    “请皇帝擦擦汗。”

    语言跟举动，都别有用意。话是说给慈禧太后听的，表示朱谕上的水渍是汗，手巾则又不止于擦汗，主要的是供皇帝拭泪。

    擦干眼泪，皇帝转身，双手捧上朱谕，慈禧太后却不接，只说：“你念给我听听。”

    “是！”声音有些发抖。

    李莲英却又赶紧捧上一杯调了蜜的菊花茶，“皇上先喝口水，润润喉。”说着，使个眼色，示意皇帝不可再发出抖颤的声音。

    皇帝微微颔首，喝口菊花茶，调一调呼吸，慢慢地念道：

    “吏部左侍郎许景澄、太常寺卿袁昶，屡次被人参奏，声名恶劣。平日办理洋务，各存私心。每遇召见时，任意妄奏，莠言乱政，且语多离间，有不忍言者，实属大不敬！若不严行惩办，何以整肃群僚？许景澄、袁昶，均着即行正法，以昭炯戒。钦此！”

    “就这样！”慈禧太后说：“你先收着，明天当面交给军机。”

    于是皇帝将那道朱谕，折好藏起，跪安退出，上软轿回西苑时，将有一个机会可以跟李莲英说话。他轻喊一声：“谙达！”

    这是满洲话，凡是教皇帝、皇子骑射或者满洲语文的旗人，都叫“谙达”，地位不如汉人的“师傅”，但也是一种尊称。皇帝从小就是这样叫李莲英的，而李莲英倒从不敢以谙达自居，听得招呼，急急趋至轿前，俯身候旨。

    “你派人告诉荣禄，明天一早无论如何得上朝。”

    “是！”

    李莲英知道，皇帝的用意是希望荣禄能救袁昶跟许景澄。可是他不敢道破真相，也不敢转述皇帝的口谕，只作为他自己的意思，派人到东厂胡同求见荣禄，说是：“李总管说‘请中堂明天一早，无论如何得上朝’。”

    就这一句话，害得荣禄睡不好觉，半夜里便即起身，曙色初现，便即进宫，谁知还有比他更早的，是刚毅与赵舒翘，两人都是笑容满面，倒象有什么喜事似地。荣禄心中有事，懒怠去问，靠在藤椅上闭目养神。

    “你看，”他听见刚毅在说：“要不要通知徐楠士来待命？”

    徐楠士就是徐桐的儿子徐承煜，从戊戌政变后，就当刑部左侍郎。召他进宫待命，想来必有大案交付刑部，这样转着念头，再想到李莲英的话，荣禄觉得非探问明白不可了。

    要问，当然要问李莲英。他找了个很能干的苏拉，秘密嘱咐，即刻去打听李莲英现在何处？立等回话。不久，苏拉回报，李莲英是在荣寿堂西面的小屋中休息。

    荣禄知道那间屋子，急急赶了去，一见面便拉他到一边问道：“今天是不是要杀人？”

    李莲英点点头：“是的。”

    “杀谁？”

    “中堂马上就知道了。”

    “莲英，事到如今，你别吞吞吐吐了！你说要我无论如何进宫，现在不来了吗？”荣禄心想，李莲英与立山交好，大概是要杀立山，托自己来救，因而率直追问，“是不是立豫甫又出了什么乱子？”

    “不是。”李莲英踌躇了一下：“跟中堂说实话吧，大概是杀许景澄、袁昶。请中堂今天无论如何进宫的话，是皇上交代的。”

    听这话，荣禄拱拱手，转身就走，刚出乐善堂，只见礼王世铎，已经带班进见，便即跟在他身后，一起入殿。

    行完了礼，慈禧太后问道：“王文韶呢？今天没有来？”

    “是！”礼王答说，“他昨天中暑，今儿个请假。”

    慈禧太后没有再问，只说：“皇帝，你不是有朱谕要交下去吗？”

    “是的！”皇帝的声音极低，用苍白纤细、仿佛一张皮包着骨头的手，拿起面前的一张纸，从御案上伸了出来。

    世铎急忙站起，接过朱谕，站着看完，颇有手足无措的模样。荣禄可忍不住了，伸手扯一扯世铎的衣服。这一下，倒是提醒了他，立即将朱谕交了给他。有人去料理这个难题，他松了一口气，擦擦汗，仍旧回原处。

    这时荣禄已将朱谕看完，碰个头说：“奏上皇太后，奴才有话。”

    “什么话都可以说，”慈禧太后很快地接口：“替这两个人求情可不行。”

    “皇太后圣明，”荣禄说道：“照朱谕中所指责的罪状，许景澄、袁昶并无死罪，奴才斗胆，请皇太后、皇上收回成命。”

    “许景澄、袁昶离间宫廷，罪名甚大，以皇上身分，有不便说、不忍说的难处。”

    “果然如此，许景澄、袁昶罪有应得。不过，人才难得，请皇太后、皇上格外成全。留下他们两条命，也许将来有可以将功赎罪之处。”

    “你是说，让他们跟洋人打交道？”慈禧太后冷笑：“依我看，不让他们跟洋人打交道还好些！”

    “皇太后的训示，奴才不甚明白……。”

    “荣禄，”慈禧太后不耐烦地打断：“你想抗旨？”

    听得这话，荣禄赶紧碰头，但仍旧说了一句：“奴才请皇太后、皇上召见庆亲王，当面交代！”

    这因为庆王是总理衙门的堂官，袁昶、许景澄可算是他的部属。属官有罪，责交堂官，本是正办。荣禄的奏请，在表面上决不能算错，事实上是希望有此转折，或许可以找出挽回之机。

    那知慈禧太后深知他的用意，不理会他的话，只说：“你告诉庆亲王，就快轮到他了！”

    这句话将荣禄吓出一身冷汗。以庆王今日的地位，与当年慈禧太后母家贫困时，庆王时相周济的情谊，她能说出这样的话来，岂不可骇？再往深一层去想，庆王之后，只怕就要轮到自己了！

    这个慈禧太后对庆王的直接警告，亦就等于间接警告荣禄。到这时候，他可再不敢多说一句了，跪安退出，汗湿重衣，将朱谕交回世铎以后，倒在直庐的藤椅上，瞑目如死，好半晌动弹不得。

    相反地，刚毅却大为兴奋，从世铎半讨半夺地将朱谕拿过来，随手就交了给赵舒翘说：“是你的事，照朱谕去办吧！

    最好今天就复命。”

    赵舒翘是刑部尚书。此时却有些兔死狐悲之感，戊戌政变杀的都是汉人，如今抓了个旗人立山在监狱中，未判死罪，却又杀两员汉大臣。自己也是汉人，想想觉得这件事做得过分了。

    因此，他的脸色很沉重，当然也不会亲自去料理此事，而徐承煜已经辗转得到消息，赶了来了，赵舒翘唯有将朱谕交了给他。

    徐承煜比刚毅又更高兴，得意洋洋地回到部里，一叠连声地：“请乔老爷来，请乔老爷来！”

    “乔老爷”就是外号“乔壳子”的提牢厅主事乔树枬，应唤上堂，接到朱谕一看，不由得大骇，半晌说不出话来。

    “你看，树枬，这件大案，应该怎么办？”

    “司官不知道。”乔树枬摇摇头答说：“即行正法的案子，没有办过。”

    “我也没有办过！”徐承煜搔搔头，大声吩咐：“快请堂主事景老爷来！”

    “景老爷”名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事极熟。想了一下说：“只有这样办，先行文步军统领衙门，按名逮捕，送入监狱，然后再‘出大差’。”

    “对，对！就这么办！”徐承煜向乔树枬说：“请你预备地方，传刽子手，预备‘出大差’。”

    “现成！”乔树枬不大在乎地说：“用不着预备。”

    “暂时拘禁的地方要预备。”徐承煜有意找麻烦：“两个人分两处关，不准他们交谈。”

    “这会也谈不出什么名堂来了！”乔树枬回到监狱，含着眼泪，为袁昶与许景澄准备了干净房间、凉席、蚊帐、扇子，以及凉茶、井水等等。

    其时步军统领衙门，已派出人去，逮捕袁昶与许景澄两人。其实，两人都是骗来的，托词衙门中有公事商量，等车出胡同口，不由分说，拥到步军统领衙门，立即转解到刑部。

    因此，两人入狱时，穿的都是公服。

    他们也实在不负那一身公服，两个人都从容得很。进了所谓“诏狱”，乔树枬亲自接待，由于徐承煜的命令不能不听，所以很恭敬地说：“两位大人，分住南北。”

    于是，袁昶握着许景澄的手说：“人生百年，终须一死。

    死本不足奇，所不解的是，因何而死？”

    “死后自然知道了！”许景澄笑道：“爽秋，你还看不开吗？”

    袁昶低头不答，松了手往南所走去，留下比较凉爽的北所让许景澄住。乔树枬在院子里目送他们两人的背影消失，考虑了好一会，终于还是不曾进屋，他怕袁、许二人或许会打听消息，何以为答。

    也就是刚回到自己屋中，徐承煜已经派人来召请了。乔树枬心知两人的大限已至，悄悄吩咐司狱：“预备红绳子吧！”这是指示预备“出大差”，大臣被刑，照例用红绒绳捆绑。等司狱备好车辆，红绒绳，通知了刽子手，乔树枬已气喘吁吁地赶了回来了。

    “不过堂了，直接到菜市口。”他突然泪流满面，哽咽着向司狱说：“你去料理吧！好好侍候两位忠臣。”最后一个字出口，随即掩着脸，捂着嘴，脚步踉跄地避了开去。