纵然如此，折中的内容还是泄漏了。陈夔龙心里大为嘀咕，细细盘算，第一，只是署理顺天府尹，替人受过，太觉不值；第二，载漪既然列名指参，可见得心有不慊，以后处处找麻烦，迟早会栽倒在他手里；第三，大局日坏一日，顺天府上要应付宫廷，下要安抚百姓，中间还有许多达官贵人，有事央托，不说别的，仅是抓车这件差使就吃不消了。

    这样一想，决意求去，找到荣禄，当面恳求。起初，荣禄还不肯放他走，最后谈到载漪的居心险恶，荣禄才觉得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任顺天府府尹，署理太仆寺正卿王培佑回本任，而陈夔龙则接王培佑的事，署理太仆寺正卿。

    就在这样走马换将的第二天，大局急转直下地坏了下去。日俄英美法意奥七国联军，共一万八千多人，在天津编组完成以后，七月初十开始进军京城，到得北仓地方，与乱兵及义和团一场混战。结果李秉衡所统的勤王之师，闻警先溃，宋庆、马玉昆及直隶提督吕本元所部，不支而退。裕禄退到杨村，联军接踵而至，不独立足无地，连个喘息的机会都没有。最后避入一家棺材店，也许是触景生情之故，就用随身所带的一把牙柄小手枪，朝自己太阳穴开了一枪。

    消息到京，慈禧太后大为震动，召见军机、御前、总理衙门的大臣，眼圈红红地，只说：“局势坏到如此，你们总要想个法子才好！”

    唯一的法子就是尽速议和，但袁昶、许景澄的血迹未干，谁也不敢自蹈虎尾，无非一些敷衍的话，电催各省勤王，下诏激励民心士气之类。不过，慷慨激昂的还是有，最显得赤胆忠心的是，刚由前线回来的李秉衡！

    “回皇太后、皇上的话，勤王之师，仓卒成军，一上了战场，不免胆怯。”他先为所部不战而溃辩解一句，接着说道：“臣与端王、庄王商议，都说义和团还可以一用，臣不才，愿意率领义师，亲效前驱！”

    “能够你去挡一阵，再好不过。”慈禧太后是病急乱投医的口气：“既然定规了，你要早早出发才好！”

    “是！”李秉衡答说：“臣明天就带队出发。”

    “好，好！”慈禧太后向户部尚书王文韶大声说道：“户部先拨五万银子，作为两个月的恩饷！”

    王文韶不大听得明白，不过碰头总没有错，伏倒磕个响头，答一声：“是！”

    “谢皇太后的赏！”李秉衡谢了恩又说：“臣还要求皇太后赏一样东西。”

    “你要什么？”

    “臣想请皇太后赐宝剑一把，以为镇阵之用！”

    “镇阵？”慈禧太后问：“还要摆阵法？”

    “是！”

    “那好！给你一把宝剑好了。”

    宫中的好剑多得很，慈禧太后退朝以后，就叫人摘下一把乾隆年间所造的龙泉剑，颁赐李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便带领三千人出师。

    事先仿照“登坛拜将”的说法，将领头的、原住在庄亲王府的义和团大师兄，请上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大礼。看热闹的人，诧为奇观，知礼的说是亵渎朝廷的体制，但有人为李秉衡辩护，说他拜的不是大师兄，而是大师兄手中抱着的那把御赐的龙泉宝剑，不算失礼。

    除了宝剑以外，还有镇阵的法物，一面黑色长幡，名为“引魂幡”；一面绣着风云雷火的大旗，名为“混天旗”；一把长柄红色大羽扇，名为“雷火扇”；一对形状不一的银瓶，名为“阴阳瓶”；一个极大的铜制连环，一套九个，名为“九连环”；一把形似如意的雪亮铜钩，名为“如意钩”；再有一把上画火焰、岳庙中小鬼所持的木牌，名为“火牌”。连同龙泉剑，共称为“八宝”。

    李秉衡带领“八宝”镇阵的三千义和团，一出京城，就溜走了好几百人。京中慈禧太后以及徐桐、载勋等人，还在盼望捷报，那知传来的消息，一个比一个坏。

    七月十四，蔡村失守，宋庆退到通州的于家圩，十五，勤王之师张春发、夏辛酉所部，在河西务大败，死者十之四五，潞河为之不流。还有陈泽霖的一支勤王新军，本跟李秉衡在河西务附近，一听炮声，哗然大溃，李秉衡也就只好退到通州了。

    到此地步，除了徐桐与他的高足启秀，还相信有天兵天将下凡助战的奇迹出现以外，其余没有任何人再存着能够击退联军的希望。因此，各人有各人的打算。当然，军机大臣不能只为个人之计，还得顾到慈禧太后与皇帝。

    “总得替两宫预先筹一条退路才好！”赵舒翘向刚毅说：

    “我看仍旧只有到热河。”

    “这件事很麻烦。宫里多少人，多少辎重，得要预备多少辆车？”

    “不要紧！”赵舒翘答说：“陈筱石预备得有二百辆在那里。”

    “都让乱军抓去了！”刚毅大摇其头：“我看不行。而且，陈筱石已经交卸了。”

    “虽已交卸，人还在顺天府衙门。到此局面，还分什么彼此，只有拿这个差使硬套在他头上。”

    “好吧！你试试看！”

    陈夔龙是何等角色？赵舒翘那一套搬不动他。而王培佑庸懦无能，不独抓不到车，连陈夔龙原来移交下来的八十辆都让武卫军硬借走了。同时，荣禄怕慈禧太后一走，外则影响民心，内则有载漪窃号篡位之虞，所以对此事根本不起劲。

    赵舒翘白忙了一阵，看看不会有结果，也就落得省事了。

    军事是决没有转败为胜的可能了！唯一的希望是能够及时用和议将联军挡住在京城外面，这点希望又完全寄托在李鸿章身上。当德皇宣布以老将瓦德西为联军统帅的同一天，朝廷降旨，特授李鸿章为全权大臣，即日电商各国外交部，先行停战。而逗留在上海的李鸿章，却以体弱致疾为由，电请赏假二十日作为答复。

    于是色厉内荏的载漪，又要杀大臣立威了！他的折子虽一参十五人，但自问能动得了的，只有两个人。一个是内阁学士联元，以守旧派而因他的女婿——当年“翰林四谏”之一，因学政任满回京，纳江山船妓为妾而自劾的宝廷的长子，寿富的影响，一变而为新党，以致为载漪所厌恶。五月间连叫三次“大起”，廷议和战时，载漪就要杀他，但因他是庄王府的“包衣”出身，载勋不能不救。这一次可就不管他了。

    另一个是兵部尚书、总理大臣徐用仪。此人籍隶浙江海盐，军机章京出身，但以底子是个举人，所以在仕途上吃了亏，光绪十九年爬到吏部侍郎以后，就上不去了，而年纪已到七十。颇有人劝他急流勇退，他的女儿亲家，也是“翰林四谏”之一的黄体芳，由浙江寄一封信给他，拆开来一看，只有“水竹居”三字。原来这是徐家别业的名称，黄体芳的意思，当然是劝他退归林下，安享清福，而徐用仪不受劝。

    他也有他的想法，辛苦了一辈子，自问亦是朝廷的要角，而七十三年，不说入阁拜相，连个一品都没有巴结到，未免于心不甘。他的打算，总要做一任尚书再告老，也还不迟。

    这样到了上年十一月里，机会来了。吏部尚书孙家鼐，因为办京师大学堂有新党的嫌疑被旧派排走。孙家鼐是状元，吏部去了一状元，来了一状元，兵部尚书徐郙，调补孙家鼐的遗缺，而徐郙的遗缺，则以荣禄的推荐，由徐用仪调升。

    在他当侍郎时，汉尚书由汉军徐桐占缺，及至徐桐升大学士，奉旨仍管吏部，所以徐用仪始终是他的部属。但徐桐并不念同姓之谊，与徐用仪非常不睦。这有两个原因：第一、徐用仪兼总理大臣，凡是办洋务的，都是徐桐的仇人；第二、徐铜虽是个通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用仪。前几年友好劝他及早抽身，就因为知道两徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。结果，毕竟不幸而言中了。

    其实，载漪对徐用仪并无多大恶感，只为徐桐有杀徐用仪的意思，载漪便无可无不可地来拿他开刀了。

    正在草拟奏折时，载漪赶到了，主张将系狱已久的立山，一并列入，载漪自然同意。载漪此举倒不尽是为了修口袋底争风的私怨，事实上是立山酒醋局的巨宅，被神机营、武卫军、义和团几番搜劫，已成了一个空壳子。如果不杀立山，反而无以交代了。

    天气也怪，从七月十五起，就是阴沉沉地仿佛为一片愁云惨雾所笼罩，偶尔还有霏霏细雨，那种萧索的气象，不由得令人兴起国破家亡之感。这样到了第三天，步军统领庄亲王载勋受载漪的指使，上午八点钟派兵将徐用仪、联元逮捕。同时，载漪进宫面奏，说徐用仪、联元勾结洋人，立山家掘地道接济西什库，皆是确凿有据，请旨立即正法。

    等军机大臣奉召入见，慈禧太后已在仓卒之中作了决定，并已传旨刑部，召军机面谕，不过拟旨而已。荣禄自然要争，他说：“外面消息很紧，京师很危险，这个时候，似乎不宜杀大臣。即令有罪，亦要审讯明确，何况今天是文宗显皇帝的忌辰，照例停刑。可否暂交刑部监狱，到明天问明了再办？”

    “现在已顾不得那许多了！”慈禧太后说：“治乱世，用重典，成命如果可以收回，这个时候就更没有人听朝廷的话了。”

    荣禄无法再争。退出来正好遇见庆王，将他拉到一边说道：“今天又要杀徐小云，真是骇人听闻。此人总要想法子保全才好。”

    庆王亦很着急，“是啊！”他说：“袁、许一丧，再去了一个徐小云，将来议和就没有帮手了。”

    “我想，我跟王爷俩再请起，代为求恩。不过，”荣禄想了一下说：“这两天，咱们俩也犯嫌疑，最好邀荫轩、文山一起上去，力量比较大。”

    “好！”庆王深表同意，“幸好他们都在。”

    于是荣禄奔到朝房去求援，先跟崇绮商量；他说：“我跟徐小云虽没有深交，亦没有什么意见。可以同去。”

    “感同身受！”荣禄拱拱手说：“我再去约荫轩。”

    徐桐听罢来意，未曾作答，先来一声冷笑，“仲华，”他说：“你还要假作好人？照我看，这种汉奸，举朝皆是，能多杀几个，才消我的气！”

    荣禄听得这话，倒抽一口冷气，但还不死心，又说：“勉为其难如何？”

    “不行！”徐桐断然拒绝，“我儿子奉旨监斩，我怎么能代他去求情。”

    荣禄废然而返，有气无力地说得一声：“不成功！”

    就这样，到了下午四点钟，毕竟又杀了徐用仪、联元与立山。随后便有一道上谕：“兵部尚书徐用仪屡次被人参奏，声名甚劣，办理洋务，贻患甚深；内阁学士联元，召见时任意妄奏，语涉离间，与许景澄等，厥罪惟均。已革户部尚书立山，平日语多暧昧，动辄离间。该大臣受恩深重，尤为丧尽天良，若不严行惩办，何以整饬朝纲！徐用仪、立山、联元，均着即行正法，以昭炯戒！”

    就在徐用仪被逮毕命之日，联军前锋已到了通州的张家湾。全军一万八千三百人，大炮七十门，其中日本的野心最大，所以独占半数有九千人之多，到张家湾的联军，亦就是日本军队。

    其时李秉衡也是刚到。他从七月十三日出京时，联军已经攻陷北仓，溃兵所阻，军不能前，夏辛酉请他退守张家湾，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西务不远的地方，只见马玉昆仓皇而来，一见面就说：“鉴帅，敌众我寡，势所不敌。赶紧退！”

    “什么话？”李秉衡大声叱责：“军法有进无退。现在我军还有三四万之众，拚力前进，还可以挡得住敌军。”

    马玉昆看话不投机，敷衍几句，悄然退下，带着残部，直奔南宛。而日军却不取河西务，直攻李秉衡的大营。与万本华一军遭遇，李秉衡又命夏辛酉夹击，相持了一昼夜，弹药俱尽，而日军却忽又解围而去，李秉衡无法，只好退守张家湾了。

    这夜，李秉衡找了奏调在军的翰林院编修王廷相、曾廉置酒倾谈，回忆到京的情况，未语之先，已是双泪交流。

    王廷相大惊，“鉴帅，”他问，“何故如此？”

    “我是想到当年史阁部的处境。”

    明末史可法，驻扎扬州，名为节制四镇，结果号令不行，狼狈以死。如今李秉衡也是节制四军，这四军的无甚用处，与当年的“江淮四镇”相似，不听号令，亦复如是。感昔抚今，李秉衡自然要掉眼泪了。

    “初到京的时候，徐相国一见我就说：‘鉴翁，万世瞻仰，在此一举。’见太后、见端王，无不谆谆期勉，逼得我非一战不可。可是，拿什么来战？”

    据李秉衡说，他曾向总理衙门要天津的地图，竟亦无以为应。又向荣禄要弹药，荣禄答复他，行文山东调拨。那知第二天一问，说是忘记了！

    “荣中堂何尝会忘记？”王廷相说：“是故意不给，他又何尝愿意鉴帅请缨。”

    “是啊！可是当时我并不知道。后来看看不是路，我献过三策……。”

    “献过三策？”王廷相诧异地：“从未听说过呀！”

    “没有下文，自然大家就不知道了。”

    “那么，是那三策呢？”

    “第一策，送使臣回国，调甘军当前敌。”

    “这第一策就行不通！”王廷相笑道：“甘军岂肯当前敌？”

    “原是有意难他的。”

    “难他就是难端王，何怪乎不见用。请问第二策呢？”

    “第二策是斩裕禄以励戎行。”

    王廷相默然，心想，兵败就该斩，则李秉衡今日就不知何以自处了。

    因为有事在心，所以李秉衡所说的第三策，竟不曾听清楚。但亦无关宏旨，上中两策不行，第三策为下策，更不必谈了。

    “我在想，史阁部当年在江淮煞费经营，到头来犹不免受困，某何人斯！仓卒奉召勤王，岂有旋乾转坤之力？此行亦无非略尽人臣心意而已！秉衡今日与诸公诀别了！”

    在座的幕僚，无不惊骇动容，但都苦于无词相慰。其中有一个是汉军，本姓马，名字叫做钟祺，字味春。勋臣之后，袭有子爵，本身的官职是二等侍卫，与李秉衡是在关外的旧交，以后又入李秉衡幕府，从江南随同入京勤王。此时大声答道：“鉴帅如果殉国，后事都在我身上！”

    居然有人会作这样的承诺，王廷相心想，这是战国、东汉的人物，久矣绝于世了！倒要看看李秉衡是何表示？

    一个念头未曾转完，只见李秉衡扑翻在地，悲喜交集地说：“味春，那，我就重托了！”

    钟祺赶紧跪下相扶，四臂相接，泪眼相望，在座的人看在眼里，酸在心头，都有手足无措之感。

    “生离死别寻常事！”李秉衡强自笑道，“我还有一件大事要交代。”接着便喊一声：“李升！”

    李升是李秉衡的老仆，应声而上，手里托着一个朱漆盘，上面有七八个梅红笺的封套，不知里面装着什么？

    “诸公早自为计吧！区区程仪，略表寸衷，不足以尽我对诸公患难相从的感激之忱。”

    接着李升捧托盘到宾客面前，先都不拿，到了钟祺面前，伸手取了一个。接下来是王廷相，考虑了一下，也取了一个。有这两个人开了头，大家就都觉得伸手亦不难，片刻之间，所有的幕友，都收到了二百两的程仪。

    “诸公请各自去整装吧！”李秉衡说：“我也要息一息了。”

    于是钟祺首先起身出室，一个个默默无言地，跟在他后面。最后一个是王廷相，走到门口，却又转身，平静地问道：

    “鉴帅能不能缓死须臾？”

    “喔，”李秉衡问道：“莫非我还有可为国效力之处？”

    “我在想，义和团的一切，果真是无根之谈，何至于如此歆动人心？总有点道理在内。或许最后有奇迹出现，亦未可知。”

    原来王廷相亦是迷信义和团的，所以有此妄想。李秉衡不便说他“至死不悟”，只笑笑答说：“梅岑，这不足让我缓死！”

    梅岑是王廷相的别号。听得李秉衡这么说，深为失望，垂着头也走了。

    这一夜不是在整理行装，就是在打听何处安全，只有王廷相，什么事都不做，灯下枯坐，心事如焚，与李秉衡相识以来的一切，都兜上心头来了。

    除了感于李秉衡的知遇之外，他当然亦要扪心自问，平时处处为义和团揄扬，誉之为忠义，誉之为神奇，是不是太过分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎对义和团毫无信心，然而又何以煞有介事地以“八宝”镇阵。甚至用“登坛拜将”的故事，来抬高义和团的身价？

    “不明白、不明白！”他唯有叹息：“大概凡是乱世，必定是非不明。是非越不分明，世乱愈亟。”

    不过有一点，他觉得是很清楚的，纲常忠义，不可稍忽。

    既有李秉衡死国之忠，就应该有李秉衡的死友之义！

    转念到此，心里好过多了。倒头睡下，不知多少时候，方为炮声惊醒。

    “王老爷！王老爷！”

    王廷相掀开帐子一看，床前站着两个人，一个是李秉衡的老仆李升，一个是他的才二十岁的儿子王履丰。

    “爹！”王履丰说：“李老伯请爹赶快回通州。意思急迫恳切得很！爹，行李我都收拾好了，马也备好了。你老人家请快起床吧。”

    “王老爷，请尽快。”李升也说：“洋人逼近了，迟了通州怕会关城。”

    “关城也不要紧，我不走。”

    “爹、爹，你老人家怎么可以不走？”王履丰几乎要哭了，“别辜负了李老伯的盛意。”

    说完，跟李升俩，将王廷相扶了起来。初秋衣着简单，硬替他套上一件纺绸与竹布的“两截衫”，拉了就走。撮弄着扶上马，在熹微晨光中，直奔通州而去。

    一路上溃兵流离，惨不忍睹，到得通州，王廷相又变了主意，执意不肯进城，要回张家湾跟李秉衡共患难，同生死。

    “李老伯也不知在那里？也许到前敌去了呢！爹不如进城暂息一息，把消息打听确实了，再寻了去也还不迟。否则，彼此错失，就是欲速则不达了！”

    王廷相想想儿子的话，不无道理，才肯进城。一投了店，也不回自己屋里，只坐在柜房里，一遇旅客上门，便打听张家湾的情形与李秉衡的行踪。

    到傍晚有了确实消息，张家湾的守军又是不战而溃，李秉衡写了一夜的信，写到大天白亮，吞金自尽。乱兵之中，恐怕尸首都无觅处了。

    李秉衡之死在意料之中，王廷相倒没有多少眼泪，不过，坚持要去寻尸。王履丰劝了一夜劝不听，只得陪着老父出城。骑来的马，早已给溃兵抢去了，此外更无任何代步之具，唯有步行。

    一路走，一路问，有人回答“不知道”，有人说是个“疯老头子”，连理都不理。这样走到下午，后面有消息传来，通州也失守了。

    一直寻到潞河，沿路访问，谁也不知道李秉衡的尸首在那里？天却暗下来了，秋风袭体，凄凉满状。极目所见，无非道路流离、悲泣呼号的无告之民。

    于是王廷相怔怔地望着潞河中飘浮不绝的尸首，突然喊一声：“鉴帅等我！”随即纵身一跃，投入潞河！

    “爹！”王履丰凄厉的喊，急急赴水救父。老父不曾救起来，自己差点灭顶，幸喜难民中识得水性的很多，总算王履丰可以不死。