离开开封府后，石越心事重重地赶回白水潭。满腔的雄心壮志，一瞬间已消逝得无影无踪。一路之上，石越竟然有了一种惶惑：自己轻薄得想要改变历史的进程，许多人的命运也的确因为自己的决定而改变，但是，这种改变是好是坏，难道真的是自己能判断出来的吗？那些跟随自己的人，因此又要付出什么样的代价？石越突然发现，自己肩膀上要承载的东西太多，却不知道自己是不是承载得起！

    刚到学院门口，几个白水潭的乡民一看到他，便围了上来，跪倒在地，恳求道：“石大人，桑公子可是个好人，你一定要救他呀。”

    “我会的。你们放心吧。”石越无力地承诺着。一面却是逃也似的离开他们，进了白水潭学院。学院里的道路、草坪上静悄悄的，竟是一个人都没有。石越只觉得头一晕，几乎要跌下马来，心中无论如何也不敢去想那个答案：不是树倒猢狲散了吧？

    勉强挺直了身子，石越驱马到了明理院前面，平素熙熙攘攘的明理院，此时竟只是孤零零站了潘照临一个人。“完了！”石越在心里叹息了一声，闭上了眼睛。

    “公子，学生们都聚集在讲演堂……”潘照临轻声说道。

    石越霍地睁开眼睛，仿佛一个走到悬崖边上的人，突然看到了无限希望。还没有完！还没有完！石越的精神在一瞬间振作起来，朗声说道：“走，我们去看看。”

    潘照临见石越处乱不惊，心中亦是一宽，自觉所托得人。他一面向石越说明事情经过，一边陪着他走向讲演堂。

    讲演堂本是一座规模宏大的建筑，二人到时，这里已经聚集了白水潭的全部学生。让石越欣慰的是，在这最艰难的时候，几乎所有的教授都没有离开白水潭，连沈括也闻讯赶来，与程颢、邵雍等人一起，约束着情绪激动的学生。“我不会辜负你们的！这里是承载思想的源头，无论如何，我一定会保护白水潭不受伤害！”石越轻咬双唇，暗暗发誓。

    这时学生们都已经大概知道了事情的原委。一个青衫青年站在讲演台上，挥着拳头高声说道：“诸位，诸位，桑教授何罪？程教授何罪？孙教授何罪？段子介何罪？十三同学何罪？我们不过是探讨经义，讲了一些真话，奸党小人就要从中构陷！这是不是逆行倒施？秦政无道，偶语诗书者弃市；东汉阉乱，太学生议政有罪！古之暴政，竟然复见于今日！党锢之祸，太学生以赴死为荣，皇甫嵩身为将军，以不被祸为耻，上书自请下狱。我辈不可让古人专美于前。假若议政有罪，我张淳愿效古人之风，与诸师长、同窗同罪。哪位愿与我同往，去开封府投案？”

    “张淳兄，我当与你同往。”

    “张淳，我也与你一起去！”

    ……

    台下呼应者不绝于耳。

    又有一个人跳到台上，厉声说道：“张淳之说，虽然重义轻生，但今世不比东汉，皇上圣明，非昏庸之君可比。我袁景文，愿去登闻鼓院击鼓上书，为桑教授击鼓鸣冤！哪位同学愿与我联署同往？”

    “袁景文说得有理，我等愿往。”

    “不错，我便不信这世界上有人能一手遮天。”

    ……

    还有一些稳重的学生则聚集在一起，商议道：“师有事，弟子服其劳。一日为师，终身为父。现在师长有难，我们应当上书阙下，请把师长的罪过让我们来替代，请皇上成全我们的孝心。这才是正理。至于是非黑白，上有圣明天子，下有石山长，我们不可以贸然行事，陷桑教授诸师长于不忠不义之中。”

    “不错，这才是正理。”

    “我们一起去起草吧。”

    ……

    也有一少部分人则静悄悄的默不作声，这些人有些生性懦弱，有些则是对沈括、程颢等人十分信赖，只盼着石越回来主持大局……

    石越与潘照临在一个角落上默默地听着各种议论，见袁景文纠集了一帮人走下台来，准备去登闻鼓院击鼓上书，石越这才现身，向讲演台走去。众人见到石越，立时高声喊道：“石山长回来了，石山长回来了。”沈括和程颢等人见到石越，也是长长吁了口气。

    石越默默走到袁景文等人面前，停下脚步，沉声问道：“你们准备去哪里？”

    袁景文是格物院的学生，实是石越的信徒，见石越相问，连忙答道：“学生准备去登闻鼓院上书，为桑教授鸣冤。”一面说一面注视石越，眼神中满含期待。

    “桑教授不过是被开封府抓去，尚未审判定案，有何冤可诉？”石越冷冷地问道。

    这一盆凉水浇下来，袁景文等人顿时讷讷不言。好一会儿，袁景文才鼓起勇气说道：“邓绾那种小人，定会构陷成罪。我们去登闻鼓院，也好让天下人知道清议如何。”

    “是清议还是朋党？”石越厉声喝道，“你们还要授人以口实吗？我们白水潭的学生去上书，正好给奸人以机会诬陷。”

    “石山长，君子无朋，小人才有朋！”有人不服气地顶撞。

    石越环视众人，苦笑道：“小人若要构陷你，要的只是一个口实，他管你君子有没有朋？”顿了顿，目光转向张淳，说道：“张淳，你有什么想法？”

    张淳上前一步，昂然说道：“回山长，学生想去开封府投案。”

    “效法皇甫嵩？”

    “正是，学生愿与诸师长、同窗同罪。”

    “同罪？诸师长和同学有何罪可言？”

    “正因为他们无罪而受罪责，学生才想投案领罪。读书人因为议论时政与经义而得罪权势奸党，乃是最大的荣耀。学生要去宣德门前叩阍，上书朝廷，朝廷若认为我师长同窗无罪，便当释放；若认为他们有罪，那么学生愿意与之同罪。”张淳也是明理院出名的硬骨头，这时说来，更是辞气慷慨。

    石越心里虽然十分欣赏张淳的血性，但是站在他的立场，却必须阻拦。他高声问道：“你这是学东汉人之风骨吧？”

    “正是。”

    “那么东汉党锢之祸，如你这样做之后，被关押的人有没有放出来呢？”石越忽然质问道。

    “这……”

    “因为党锢之祸，东汉终于元气大伤，终至于亡国。这种逞一时之意气的做法，为什么还要学？你们这样做，只能给小人以借口，在皇上面前构陷我们是朋党，最终损害的，是大宋的元气。”

    “……”

    “桑教授说过，今天敢踏出白水潭山门一步的学生，以后就永远也不是白水潭学院的学生了。你们若真是桑教授的好学生好弟子，就回去正常上课。这件事情，你们放心，我自然会有应对之策的。”石越又是训斥，又是劝解，努力弹压着白水潭的学生。