纯一和南乡在咖啡厅相对而坐。南乡脱帽笑道：

    “我这身打扮，你大概很惊讶吧？其实，刑务官当久了，难免染上一身杀气，所以我下班之后都尽量穿帅一点。”纯一仔细观察对方。监牢外的南乡似乎兼具粗俗与潇洒两种气质，他短发细眉，虽已届中年，说话时仍喜欢挤眉弄眼，表现出一种奇妙的亲切感。穿不穿制服竟有如此大的差别，这令纯一深感讶异。

    南乡向女侍点了两人份的冰咖啡，然后向纯一说：“是否不解我的来意？”

    “是。”

    “别担心，是福不是祸。我要托你做一件事，而且要限期完成。”

    “有期限的？什么事值得你特地从松山赶来？”

    “松山只是我目前上班的地点，邻近的川崎才是我的故乡哩！”

    “哦！”

    “刑务官经常被轮调，真受不了。”南乡搔着头说：“言归正传，此事期限是三个月，也就是在你的监护期结束之前必须完成。你的任务是：去帮一家律师事务所做事。”

    “具体内容是什么？”

    “替一名死囚洗雪冤情，平反罪状。”纯一仍不解其意。

    南乡压低嗓门道：“就是替人雪冤啦！跟我合作，大展身手，如何？”纯一目瞪口呆，只觉得自己彷佛掉入了一个虚幻的空间。他说：

    “去查明真相，好为一名死囚平反罪名，你的意思是这样吗？”

    “正是！而且要赶在此人被行刑之前。”

    “你自己也要去吗？”

    “不错。你若答应，就是我的助手。”

    “但……为何找上我？”

    “因为你刚获假释。”

    “那田崎呢？他也是呀！”纯一提起那位杀死未婚妻的牢友。

    “那家伙并未洗心革面。”这位拥有二十八年资历的老练刑务官说：“他只是依法获释罢了，日后一旦发怒，保证再度犯案。”纯一心想：如此说法，可见他认为我确已痛改前非、重新做人了……他如此照顾我，一定是对我颇有好感……“对了，你是否已向死者家属赔过罪了？”南乡又说。

    突然转移话题，纯一有些迷惘，只好说：“还没。我想，两、三天后再去。”

    “好，到时我也去。”

    “哦？”纯一很惊讶。南乡双手按桌，探身向前说：“那死囚所涉及的案件，便是发生在千叶县的中凑郡。这地方，你该不陌生吧？以前你离家出走，就是跑到此地；被你打死的那个人，老家也在那里。”纯一瞠目结舌，原本对南乡所提任务还有些兴趣，现在全没了。他忍不住问：

    “你说的那案子，是何时发生的？”

    “十年前的八月二十九日，也就是你和女友被人找到并送进警局训诫一顿那一天。”纯一闻言，一阵晕眩，心想：这是报应！

    南乡道：“你若接受此任务，便要在那地方待三个月，保护人那边就交给我处理。在律师事务所当助手是正当职业，并不违反假释规定。”纯一仍犹豫不决。南乡似乎有点纳闷，停了一下便改变话题道：

    “赔偿方面，想必苦了令尊令堂吧？”

    纯一抬起头来，心想：此人藉职务之便，将我家的状况查得一清二楚，我必须提高警觉……南乡面露愧色，低头说：“对不起，有些事不得不说清楚。这件工作非比寻常，因此酬劳也不低。这三个月，我们两个每人可领三百万圆，也就是每月有一百万的薪水。此外尚有三百万圆的必要经费。若能洗清罪名，平反冤狱，还可领到酬金一千万圆哩！”

    “一千万？”

    “不错！每人一千万。”

    纯一脑海中浮出父母的影像。父亲现在必须亲自整理帐单，那原本该是年轻女职员的工作。母亲终日以泪洗面，迅速衰老憔悴……开庭时，双亲以“情况证人”的身分出庭作证，哭着哀求法官饶恕儿子，那情景……南乡望着目泛泪光的纯一，似乎大惑不解，停顿片刻后又说：

    “我不想用‘赎罪’这字眼，只是要提醒你，救人一命胜造七级浮屠，何况这工作还有巨额酬劳可拿，应该好好考虑。”纯一心想：如果任务成功，赔偿费就可还掉一半了。为人洗冤，还可以美誉传世，污名尽消，父母也将以我为荣……要不要做，就在一念之间。那鬼地方虽然讨厌，只要我鼓起勇气，不顾一切……“好。”纯一终于说：“我接下了。”

    “真的？”南乡微笑道。

    纯一强颜一笑，说：“一个杀人犯若要浴火重生，这工作倒很适合做。”

    “你一定能浴火重生的！”南乡肃容正色道：“我敢保证！”