谢顿的眼睛很快瞟了一下。坐在他右边的男士稍显瘦削，而且似乎相当年长。

    他有一时深褐色的眼珠，以及一身黝黑的皮肤。谢顿可以确定，假如他未曾接受脱毛手术，他一定会有一头黑发。

    他再度面向前方，开始寻思：这位兄弟的外表相当特殊。他曾注意过少数几位兄弟，他们的个子都不算矮，而且肤色很淡，有着蓝色或灰色的眼珠。当然，他见过的人还不够多，不足以列出一条通则。

    然后，他感到裰服的右手袖子被轻轻碰了一下。谢顿迟疑地转过头去，发觉眼前出现一张卡片，上面写着一行淡淡的字迹：“外族人，小心！”

    谢顿吓了一跳，自然而然伸手去摸人皮帽。此时，身旁那位男士做出一组无声的口型：“头发。”

    谢顿摸到了，原来太阳穴处有一绺短发露出来。刚才不知什么时候，他一定扯到了这顶人皮帽。他尽可能谨慎地赶紧将它向下拉，然后装作好像是在摸头，用手在附近探了探，以确定人皮帽已回到原位。

    他向右转身，对邻座轻轻点了点头，以唇语说了声：“谢谢你。”

    邻座那人微微一笑，改用正常的声音说：“去圣堂吗？”

    谢顿点了点头：“对，正要去。”

    “很容易猜到。我也一样，我们要不要一块下车？”他的笑容相当友善。

    “我带着我的……我的……”

    “你的女人。那么，三个人一块吧？”

    谢顿不知道该如何回应。他很快向另一侧望了望，发觉铎丝的眼睛已转向正前方。她的态度完全符合一位姐妹该有的举止——对男性的交谈毫无反应，这是符合一位姐妹身份的态度。然而，谢顿感到左膝被轻拍了一下，他把它的意思（也许没有什么正当理由）诠释为：“没关系。”

    无论如何，礼数使他自然而然认同这一点。于是他说：“好，当然好。”

    他们之间并未再做任何交谈。不久，方向指示牌显示圣堂刮了，那位麦曲生友人便起身准备下车。

    重力公交车在圣堂广场做了一个大转弯，画出一个很大的圆形轨迹。车子停妥后，众多乘客纷纷下车。男士挤到前面先行走出车门，女士们则跟在后面。

    这位麦曲生人由于上了年纪，声音有点沙哑，不过口气十分快活。他说：“现在吃午餐是早了点，我的……朋友们。不过相信我，要不了多久就会非常拥挤。你们愿不愿意现在就买点简单的食物，然后在外面吃？我对这一带很熟，我知道一个好地方。”

    谢顿疑心这是个圈套，专门诱骗无知的外族人购买什么特别差劲或昂贵的东西。不过，他决定冒一次险。

    “你实在太好了。”他说，“我们对这个地方一点也不熟，我们很高兴有你当向导。”

    他们在一个露天小摊买了午餐——三明治与一种看来像是牛奶的饮料。既然天气很好，而且他们又是游客，所以那位麦曲生老者建议，三人一同走到圣堂广场，在户外将午餐解决，这样有助于他们熟悉周围的环境。

    当他们拿着午餐，一路向前走的时候，谢顿注意到圣堂类似一个缩小许多倍的皇宫，周围的广场仿佛是个具体而微缩的御苑。他几乎不能相信麦曲生人竟会崇拜皇室建筑，或是做出除了憎恨它、轻视它之外的任何行为。然而，文化上的吸引力显然无可抵御。

    “它真漂亮。”那位麦曲生人带着明显的骄傲说。

    “是啊，”谢顿说，“它在白昼之下多么灿烂耀眼。”

    “周围的广场，”他说，“是模仿我们黎明世界上的政府广场建造的……事实上，是缩小很多的仿制品。”

    “你见过皇宫周围的御苑吗？”谢顿小心翼翼地问。

    那麦曲生人察觉到了这句话的含意，但是似乎一点也不生气。“他们也是尽可能仿照黎明世界。”

    谢顿心里全然不信，但什么也没说。

    他们来到一个半圆形的白色石椅旁，它也像圣堂一样在日光下闪闪发亮。

    “太好了，”这位麦曲生人的黑眼珠闪耀着喜悦的光彩，“没有人占据我的地盘。我将它称为我的，只因为它是我最心爱的座位。从这里穿过树木看出去，可以见到圣堂边墙的美丽景观。请坐下来，它并不冰冷，我向你保证。还有你的同伴，也欢迎她坐下。她是一名外族女子，我知道，因而拥有不同的习俗。她……她若想说话可以随意。”

    铎丝狠狠瞪了他一眼，然后才坐下来。

    谢顿明白他们大概会跟这位麦曲生老者待一会儿，于是伸出手来说：“我叫哈里，我的女伴名叫铎丝，只是我们不用号码。”

    “各人自有他自己……或她自己……的规矩。”对方以大方的口气说，“我是菌丝七二，我们是个大支族。”

    “菌丝？”谢顿带着点犹豫说。

    “你似乎很惊讶。”菌丝说，“那么我猜想，你只遇见过那些长老家族的人。诸如云朵、阳光、星光之类的名字——全都是天象。”

    “我必须承认……”谢顿的话只说了一半。

    “嗯。现在见一见低下阶层的人吧。我们从土地上，以及我们栽培的微生物中撷取我们的名字，它们尊严无比。”

    “完全同意，”谢顿说，“再次谢谢你在重力公交车上帮我解决……问题。”

    “听着，”菌丝七二说，“我帮你免除了许多麻烦。假使一位姐妹在我之前看到你。她无疑将发出尖叫，旁边的兄弟们就会把你推下公交车——也许甚至不等它停下来。”

    铎丝往前倾身，以便让视线越过谢顿。“你自己又为何没有这种反应？”

    “我？我对外族人没有敌意，我是一位学者。”

    “学者？”

    “我们支族中的第一个。我就读于圣堂学院，而且成绩很好。我对一切古代艺术都有研究，此外我还有许可证，可以进入外族图书馆，那里收藏着外族人的胶卷书和传统书。我能随心所欲阅读任何胶卷书，或是阅读任何一本传统书。我们甚至有一间计算机化的图书馆，而我也能使用。这样做有助于开拓心灵，我不介意见到一点头发露出来。我看过许多次留着头发男人的照片，还有女人的。”他瞥了铎丝一眼。

    他们默默吃了一会儿午餐，然后谢顿说：“我注意到每位进出圣堂的兄弟，身上都披挂着一条红色肩带。”

    “喔，没错。”菌丝七二说，“从左肩垂下来，在腰际右侧环绕一圈，通常都有非常别致的刺绣。”

    “那是为什么？”

    “它称为‘和带’，象征进入圣堂所感到的喜悦，以及为保护它而甘愿喷洒的鲜血。”

    “鲜血？”铎丝皱着眉头说。

    “只是一种象征，我从未真正听说有什么人血溅圣堂。此外，这里也没什么喜悦，主要都是对‘失落世界’的恸哭、悲叹，或是顶礼膜拜。”他的音调降低，并且变得柔和，“非常愚蠢。”

    铎丝说：“你不是一位……一位信徒？”

    “我是一位学者。”菌丝带着明显的骄傲说。当他咧嘴而笑时，他的脸孔皱成一团，使得老态更加明显。谢顿发觉自己对此人的年纪感到好奇，数个世纪？不，他们已经排除这个假设。那是不可能的，然而……

    “你有多大岁数？”谢顿不知不觉脱口问道。

    对于这个问题，菌丝七二毫不介意，回答也未显出任何迟疑。“六十七。”

    谢顿非要追根究底：“我听说你们族人相信，在极早的时代，每个人都能活好几世纪。”

    菌丝七二以怪异的神情望着谢顿：“你是怎么知道的？一定有人口无遮拦……但那是真的，的确有这种信仰。只有天真的人才会相信，可是长老们却鼓励这种信仰，因为它能显出我们的优越。事实上，我们的平均寿命确实高于其他地方，因为我们吃得比较营养，可是活到一个世纪的实在少之又少。”

    “我猜你并不认为麦曲生人比较优越。”谢顿说。

    菌丝七二说：“麦曲生人没什么问题，他们当然绝非拙劣。然而，我认为所有人都是平等的——甚至包括女人在内。”他在补充这句话时，朝铎丝的方向望了一眼。

    “而我认为，”谢顿说，“你们族人同意这点的不会太多。”

    “你们族人同意的也不会太多。”菌丝七二带着一丝愤恨应道，“不过我对此深信不疑——一位学者理当如此。外族人所有的伟大文学作品，我全部通过投影甚至肉眼读过。我了解你们的文化，还写过这方面的文章。我可以自在地和你们坐在这里，就好像你们是……我们的一员。”

    铎丝略显唐突地说：“听你的口气，好像以了解外族人的种种而自豪。你到麦曲生外面旅行过吗？”

    菌丝七二似乎向后退了一点：“没有。”

    “为什么不去呢？那样你会对我们更加了解。”

    “我会觉得不对劲，我必须戴一顶假发，那令我感到羞愧。”

    铎丝说：“为何要戴假发？你可以光着头啊。”

    “不行，”菌丝七二说，“我才不会那么傻，否则我将被所有拥有毛发的人欺负。”

    “欺负？为什么？”铎丝说，“不论是在川陀各个角落，或是其他任何一个世界上，随处都能见到许多天生的秃子。”

    “我的父亲就相当秃，”谢顿叹了一声，“而我想在未来几十年内，我也会变成秃头。我的头发现在就不怎么浓密。”

    “那不是光头，”菌丝七二说，“你们有周围一圈毛发，还有眼睛上面的。我的意思是光秃秃——完全没有毛发。”

    “全身都没有吗？”铎丝很感兴趣。

    这回菌丝七二看来真生气了，他什么也没说。

    谢顿急着想将话题拉回来，他说：“告诉我，菌丝七二，外族人能以旁观者的身份进入圣堂吗？”

    菌丝七二猛力摇了摇头：“绝对不行，它的门只为黎明之子而开。”

    铎丝说：“只有黎明之子？”

    菌丝七二不以为意地说：“嗯，你们是外族人。只有在某些特定的日子和时辰，黎明之女方可进入。规定就是这样，我并没说我也赞同。如果由我做主，我会说：‘进去吧，玩个尽兴。’事实上，我自己会排在最后。”

    “你从来没进去过吗？”

    “在我小的时候，父母曾经带我去过。可是——”他摇了摇头，“里面只有一些凝视典籍的人，他们诵读其中的章句，为古老的日子叹息、流泪。气氛非常沉闷，你不能跟人交谈，你不能笑出声来，你甚至不能望着别人。你的心灵必须完全放在失落世界上，完完全全。”他挥了挥手，表示无法认同。“我可不吃这一套。我是一位学者，我要整个世界对我开放。”

    “说得好，”谢顿发觉机会终于出现，“我们有同感。我们两人也是学者，铎丝和我。”

    “我知道。”菌丝七二说。

    “你知道？你怎么知道？”

    “你们一定是。获准进入麦曲生的外族人，仅限于帝国官员、外交使节和重要的商人，此外就是学者。而在我看来，你们有学者的长相。这就是我对你们感兴趣的原因，物以类聚嘛。”他露出开怀的笑容。

    “你猜得真准。我是个数学家，铎丝是历史学家，你呢？”

    “我的专长是——文化。我读过外族人所有的伟大文学作品：黎叟尔、曼通、诺维葛……”

    “我们则读过你们族人的伟大作品。比如说，我曾经读过你们的典籍——有关失落世界的记述。”

    菌丝七二惊讶得张大眼睛，橄榄色的皮肤似乎稍微褪色。“你读过？怎么会？在哪里？”

    “在我们大学里，我们有些副本。只要获得允许，我们就能阅读。”

    “典籍的副本？”

    “没错。”

    “我怀疑长老们是否知道这件事？”

    谢顿说：“我还读过有关机仆的记载。”

    “机仆？”

    “是的。所以我才会希望能进入圣堂，我想看看那个机仆。”（铎丝轻踢谢顿的足踝，但他并未理会。）

    菌丝七二不安地说：“我不相信这种事，有学问的人都不相信。”但他四下东张西望，仿佛害怕有人偷听。

    谢顿说：“我读到一段记载，说是有个机仆仍在圣堂里面。”

    菌丝七二说：“我不想讨论这些无稽之谈。”

    谢顿毫不放松：“假使它在圣堂里面，它会在什么地方？”

    “即使里面真有一个，我也无法告诉你什么，我只在小时候进去过。”

    “你可知道里面是否有个特别的地方，一个隐秘的场所？”

    “有个长老阁，只有长老才能去，可是那里什么也没有。”

    “你去过那里吗？”

    “没有，当然没有。”

    “那你又怎么知道？”

    “我不知道那里没有石榴树，我不知道那里没有激光风琴，我不知道那里没有一百万种东西。我不知道它们不存在，是否代表它们全都存在？”

    一时之间，谢顿无言以对。

    菌丝七二忧虑的脸上闪过一丝飘忽的笑容。他说：“那是学者的论证方式，你看，我不是个容易对付的人。无论如何，我还是建议你别试图上长老阁去。如果他们在里面发现一个外族人，我想你不会喜欢那种后果。好啦，愿黎明与你同在。”

    他突然起身——毫无预示——然后匆匆离去。

    谢顿望着他的背影，心中感到相当惊讶：“什么东西把他吓得落荒而逃？”

    “我想，”铎丝说，“是因为有人来了。”

    的确有人来了。那人身材高大，穿着一件精致的白色裰服，斜挂着一条更为精致而且隐隐生辉的红色肩带。他踏着严肃的步伐走近他们，脸上显现出不容置疑的权威，以及更加不容置疑的不悦神色。