公董会上散发出来的别样气氛，俊逸自一进场就意识到了。俊逸甚至隐约觉出，这次会议在某种程度上是专门为他开的。

    会议一直开到错晌午，大家总算就商会章程等基本条款达成共识，俊逸逐条记录，理出一个册子，在会议结束后呈送查锦莱。

    众人纷纷走出。

    俊逸最后一个出门，刚要跨出大殿门槛，身后传来一个声音：“俊逸留步！”

    俊逸回头，见是查锦莱招手。俊逸返回，跟随锦莱走进旁边查敬轩的总理室。

    查锦莱让给俊逸一把椅子，自己在父亲的位置上坐下：“俊逸兄，看你脸色，别不是还在生气吧？”

    俊逸苦笑一声：“没事体的，我有备而来。”

    “这就好。”查锦莱也笑一下，“进卿这人，你晓得的，是个炮筒子，有口无心，肚子里存不住个屁，俊逸兄不可与他一般见识。”

    “锦莱兄，”俊逸直入主题，“你这……可有事体？”

    “是哩，有要事相托。”

    “哦？”

    “设立商会，旨在合议商约，应对洋人。家父已经定下了，由你起草一应文案。”

    “我起草？”俊逸一下子紧张起来，“这能行吗？”

    “呵呵呵，”查锦莱笑道，“你扳扳指头，在四明，你不行，啥人行？甭看进卿、若雨他们叽叽喳喳叫得欢，拿到场面上，还不都是土包子？”

    俊逸笑笑。

    查锦莱取出俊逸呈交的会议记录，又从抽屉里拿出一沓材料，一总儿推到俊逸跟前：“这些你都拿去。”指着那叠子材料，“这是我近日理出的部分框框，供你参考，其中许多方才也都讨论过了。无论是商约还是章程，家父之意是，大处照顾全局，小处适当灵活，尤其是我画过圈圈的条款，你要酌情处置，甭让甬人吃亏就是。”

    俊逸收起材料：“我试试。”

    “材料不足，你可另行查找。要参酌洋人商约，结合上海滩情势，理出具体措辞。丁大人说商约在即，总商会要尽快组建。时间紧迫，最好能于十日之内交付。”

    “我尽力。”

    俊逸怀揣一堆材料，满腹心事回到家里，屁股还没落座，齐伯拿着一张请帖过来：“老爷，后晌有人寻你，说是洋行的江摆渡，这是他的名帖。”

    俊逸拆开，溜过一眼，将名帖装起，拿起提包，对齐伯苦笑一声：“是彭老板请客，我不得不去。待会儿吃饭，你对瑶儿解释一下，叫她不必等了。”

    “好咧。”

    齐伯安排好车马，送走俊逸，正要从大门口返回，遥遥望见两个人沿街边的梧桐树影缓缓走来。齐伯觉得一人面熟，就顿住步子，待他们走近，认出是挺举，亲热地迎上，亲手取下他背上的包袱。

    见齐伯这么待见挺举，光头门房态度大变，殷勤地从齐伯手中接过挺举的包袱，又把顺安背上的包袱取下，一手一个，提往前院客厅。

    齐伯礼让二人坐下，边沏茶水，边问挺举道：“挺举，你去杭州大比，介快就考完了？”

    “没有考成，朝廷取缔大比了。”挺举苦笑道。

    “哦？”齐伯似吃一惊，“那你……哪能个打算哩？”

    “我也不晓得，这来上海看看。”

    齐伯点点头，忖道：“怪道老爷要我收拾房子，说有客人来，想是他早就晓得大比取缔的事，客人必是挺举了。”

    齐伯沏好茶，顺安眼快，起身端过，给挺举一杯，另一杯双手递给齐伯。

    齐伯推道：“这是给你俩喝的，我有水杯。”从几案上拿过一只紫砂壶，把壶嘴含进口里，望着顺安，“小伙子，你是——”

    “我叫傅晓迪，”顺安自我介绍，指挺举，“挺举是我阿哥，挺举姆妈是我姨妈。”

    “呵呵呵，”齐伯笑道，“这么说来，你俩是姨表了。”

    “是是是，”顺安连说几个是字，猛一想不对，赶紧校正，“也不完全是。我阿爸是挺举阿哥的阿舅，我们该是舅表，嫡亲哩。”

    “好好好，请喝茶！”齐伯让过茶，自己也喝一口，正要问挺举些事体，外面一阵脚步声响，碧瑶与秋红一前一后，风风火火地进来。

    鲁家人中，顺安最怕的就是小姐。尽管来前已经做足准备，但在真正面对时，顺安心里仍旧发慌，强力使自己保持镇定。

    见厅中坐着两个小伙子，碧瑶、秋红俱是一惊，圆睁杏眼盯住二人。

    “小姐，”齐伯热情地介绍道，“来客人了，你认识的，是伍家的挺举。”

    碧瑶不屑的目光直扫过来，掠过挺举，看向顺安。

    碧瑶心里咯噔一声，两道目光紧逼过来，死死锁住他。

    秋红也是一脸惊愕。

    顺安晓得她认出了，如刺在背，极不自在，但此时顺安已无路可退，只有竭力保持镇定，把头略略转向一侧，给她半个脸。

    “挺举，”齐伯转对挺举道，“这是碧瑶小姐。”

    “在下见过小姐。”挺举起身，深揖。

    碧瑶没有回揖，也没有睬他，又盯顺安一眼，想说什么，又吃不准，转向齐伯道：“齐伯，介晚了，我阿爸哪能还没回来哩？”

    “小姐，”齐伯应道，“我正要讲给你哩。老爷后晌就回来了。屁股还没坐下，就有人下来请帖，说是有个彭老爷要请老爷商量事体。老爷要我转告小姐，晚上吃饭，不要等他。”

    碧瑶点点头，拉上秋红，转身出门，到门口时扭过头，冲齐伯道：“齐伯，到我楼上来一趟，我有事体问你。”

    “好咧！”齐伯抱歉地朝挺举二人笑笑，“挺举，晓迪，你们到这里就是到家了，自己招待自己，慢慢喝茶，我这去侍奉小姐了。”说完便跟在她们后面去了。

    彭伟伦请客的地方是外滩黄浦公园旁边的一家西餐馆，叫西西弗斯。

    餐馆是英国人开的。为体现档次，服务生包括门卫全是清一色的英人，没有印度阿三。客人多是洋人，莫说是寻常中国人，即使像俊逸这般有身份的，要想在门口看上一眼，也得看看门卫的脸色。

    彭伟伦在此请客，可谓是给足了俊逸面子。

    鲁俊逸、彭伟伦、马克刘呈品字形围坐在靠窗的一张圆餐桌边，桌上摆着西菜和洋酒，彭、刘轮番劝酒，不消半个时辰，鲁俊逸已经满面通红。

    “老弟，”彭伟伦见酒差不多了，言归正传，“大哥请你来，一是喝酒，二是有一事相求。”

    “彭哥呀，”俊逸舌头微微发僵，“没有你，就没有俊逸今日。彭哥有何差遣，尽管吩咐就是，何谈一个求字？”

    “呵呵呵，”彭伟伦连连摆手，“老弟客套了。是这样，上海商界行将成立商务总会。承蒙丁大人抬爱，此会由大哥筹组。大哥虽通洋务，可笔头功夫差强人意，远不及老弟。商会一应章程，另有丁大人与洋人商约谈判的一应细要，大哥这想求请老弟主笔，不知老弟……”话头顿住，目光直盯俊逸。

    见是这事体，俊逸由不得打个惊颤，酒也醒去大半，低头思忖应对。

    “密司脱鲁，”马克刘脸色一沉，“连彭哥这张face（脸），你也不肯给么？”

    “哪里哪里，”鲁俊逸连连拱手，“小弟拿德（no dare，不敢）。大哥欧德（order，吩咐），小弟欧比（obey，照办）！”

    “俊逸，”彭伟伦从包中拿出一厚叠材料，“这是我拟定的部分条文，供老弟参考。”

    鲁俊逸毫无退路，只好接过材料放进包里，算是正式应下了。

    “OK，”马克刘举起酒杯，“good（好），come（来），drink（干杯）！”

    “准克（drink）！”鲁俊逸举杯饮完，又倒三杯，起身道，“彭哥，马克兄，辰光不早了，在下不胜杯盏，今朝喝多了。”

    彭伟伦、马克刘也不再多话，喝完杯中酒，送俊逸出来，目送他的车马渐去渐远。

    “唉，”彭伟伦长叹一声，“我们这给俊逸出了一道难题啊。”

    “彭哥，”马克刘有点惊愕，“我们这是抬举他，怎能说是出难题呢？”

    “若是不出所料，查敬轩也该把这副担子压在他肩上了。”

    马克刘先吃一惊，继而点头：“嗯，彭哥真是料事如神哪。方才观他face（表情），正是这般。”

    彭伟伦道：“不是老哥料事如神，是那姓查的手下无人哪。”

    “咦，”马克刘不解地望着彭伟伦，“彭哥既已料到，为何还让姓鲁的来写？天底下哪有一人支二差的理？”

    “老弟呀，”彭伟伦脸色凝重，“我们与甬人这一搏，俊逸是凯曼（key man，关键人物）。俊逸一向与我们走得近，可身为甬人，俊逸又不能不为四明出力。姓查的如果得到俊逸助力，我们就无胜算了。”

    “是哩，”马克刘连连点头，“彭哥算是把话头搁给他了。他那点儿洋行生意，多是彭哥引见的。要是此人不识相，他的生意也就come to end（做到头）了。”

    “不瞒你说，我让他草拟这些东西，正是要他多个掂量。对了，你们怡和洋行不是有笔生意吗？”

    “是笔大单子。彭哥放心，有小弟在，没有人敢与善义源争。”

    “把这单子放给俊逸吧。”

    “放给他？”马克刘张大了口，“彭哥，少说也有五万两啊！”

    “你呀，”彭伟伦笑道，“舍不得娃子，套不住狼。似你这般小气，何能成就大事体？再说，给他也只是个意向嘛。能不能做成，还要看这姓鲁的有否诚心。”

    “是是是，”马克刘心领意会，“听彭哥的。”

    鲁俊逸确实喝高了。

    晕晕乎乎地回到家里，下车时又经风一吹，俊逸陡觉一阵恶心，赶忙跑到花园边，蹲在地上干呕几下，什么也没吐出。俊逸晓得个中厉害，狠下心来，将指头伸进喉咙，倒腾没几下，呕出一堆秽物，顿觉畅快一些。

    俊逸上楼，正在书房里闷坐，外面楼梯声响，有人走上来。

    “老爷，”齐伯端着一碗凉开水，推门进来，“漱漱口。”

    俊逸接过碗，漱几下，吐进废物桶里，将剩下半碗水咕嘟几声全部喝下，放下碗，长叹一声，再次闷在那儿。

    “老爷，哪能喝介多哩？”齐伯轻声问道。

    俊逸朝他苦笑一声，依旧闷坐。

    “有啥事体不顺心了？”

    “是哩，”俊逸长叹一声，“遇到大坎了。”

    “多大个坎？”

    “算是天大吧。”俊逸一脸苦相，“齐伯呀，不瞒你说，茂升钱庄是死是活，俊逸此生是荣是辱，全都堵在这道坎上了。”

    “哦？”齐伯心里一揪，老眉结成两团。

    俊逸再次苦笑：“不讲这个吧。瑶儿睡没？”

    “怕是没呢。她一直守望着你，方才还听到她与秋红说话来着。”

    “唉，这孩子！”鲁俊逸轻叹一声，缓缓起身。

    二人下楼，走到院里时，齐伯压低声道：“老爷，迎黑辰光有客人来了。”

    “哦？”俊逸略略一想，“是挺举吗？”

    “是哩。和他同来的还有一人，差不多年岁，说是他舅表弟。”

    “人呢？”

    “没候到老爷，我安排他们先去歇了。”

    “安置哪儿了？”

    “后院里。”齐伯应道，“前几日你说有男眷来，要我腾个房间。我估摸这个男眷是挺举，就又加张床，让他俩暂去歇了。如果老爷另有安排，明朝再换。”

    “没啥安排了，”俊逸的心思显然不在这里，有点不耐烦，“就让他俩住吧。”

    在楼下别过齐伯，俊逸走上闺楼。

    楼道里漆黑一团，没有一丝声响。俊逸以为碧瑶睡去了，长吁一气，正要拐向自己寝处，啪的一声，闺房的电灯亮了。紧接着，穿着睡衣、光着脚丫子的碧瑶欢快地大叫一声“阿爸——”，冲出房门，一头扑进他怀里，双手勾牢他的脖颈。

    “瑶儿？”俊逸抱起她，半是嗔怪道，“介晚了，哪能还没睡呢？”

    “阿爸，”碧瑶嗲道，“人家这不是在等你吗？阿爸，你哪能介晚才回来？想死瑶儿了。”

    俊逸把她抱回房里，放到床上，盖上被单，坐在她的床沿，轻轻拍道：“阿爸有事体呀。”

    碧瑶夸张地连嗅数下：“阿爸，你喝酒了！”

    “是哩，威士忌。”

    “啥是威士忌？”

    “是种西洋酒，烈着哩。瑶儿，快睡吧，这都小半夜了。”

    “哦，”碧瑶点头，“怪道酒味冲哩。”

    “瑶儿，睡吧，这都大半夜了。”

    “阿爸，我这求你个事体，你应下了，瑶儿立马就睡。”

    “你讲。”

    “天一黑，你就得回来，甭让瑶儿苦等。”

    “这……”俊逸苦笑一声，“阿爸还有应酬呢，事体多呀。”

    “不嘛。”碧瑶翻身坐起，勾牢他的脖子，嗲道，“瑶儿要你天一黑就赶回来，你得保证。”

    “好好好，”俊逸没辙了，“阿爸保证。好了吧，乖乖躺下，快睡。”

    碧瑶满足地躺下，不一会儿，就在俊逸的轻拍下打起甜蜜的鼾声。

    望着女儿甜甜的脸蛋，俊逸轻叹一声，拉灭电灯，摸着黑，小心翼翼地走向前楼自己的房间。

    翌日，早饭过后，齐伯领着挺举、顺安走进前院客堂。

    早在等候的俊逸起身迎道：“不好意思，昨天回来得太晚，慢待二位了。”

    “鲁叔客气了。”挺举拱手道，“是晚辈不期而至，冒昧打扰。”

    “呵呵呵，”俊逸笑道，“一点也不冒昧。鲁叔算准你近日要来，两天前就把房舍为你备下了，不信你问齐伯。”

    “咦，”挺举大是惊愕，“我来与不来，鲁叔哪能晓得哩？”

    “实话告诉你吧，鲁叔早在两个月前就已晓得朝廷取消科举的事体了。科举的路既已堵死，来上海跟着鲁叔干是摆在贤侄前面的现实大道，贤侄是聪明人，不会看不明白。”

    “鲁叔，”挺举仍旧没缓过来，“你既已知晓，为何没对我吐露半个字哩？”

    “这个嘛，”俊逸呵呵又笑几声，“是我有意没讲。不是鲁叔存心要贤侄白走一趟，而是贤侄与常人不同，走一趟会有走一趟的益处。不见黄河心不死嗬。”

    俊逸的言外之意显然是指挺举一家的科举情结，挺举听得明白，微微点头：“是哩，晚辈走这一趟，确实见到黄河了。”

    “见到就好。”俊逸笑了，“贤侄此来，可有事体要鲁叔帮忙？”

    “晚辈是来还贷的。”

    “哦？”俊逸身子倾前，“那点洋钿你没有花，这全带来了？”

    “不是。我花光了。”

    “哦。”俊逸吁出一气，朝他点下头，看向顺安，佯装不知，“客人是……”

    “回禀老爷，”顺安深鞠一躬，拱手道，“晚辈傅晓迪，余姚人氏，挺举姆妈是我嫡亲姑妈，挺举是我嫡亲表兄。晚辈与表兄为同科生员，前几日共赴大比，本欲一展宏图，不想科场取缔，前路渺茫。闻表兄投奔老爷，晚辈相随而来，欲求老爷指引生路。”

    俊逸眯起眼睛，将他上下一通打量。

    顺安微笑以对。

    “嗯，”俊逸点头道，“眼下倒是需要人手。你有何特长？”

    “敢问老爷，你需要何种人手？”

    “不拘一格，但凡人才，尽皆欢迎。”

    “老爷既有此说，”顺安再次拱手，侃侃言道，“晚辈就毛遂自荐了。晚辈饱读诗书，精通算学，颇爱账务，记性超强，亦通权变，待人接物略知礼数，不知算不算人才？”

    顺安如此言语托大，倒让俊逸吃一大惊，眯眼盯他一阵，爆出一声朗笑。

    顺安晓得他笑的是什么，依然保持镇定。

    “照你这讲，”俊逸敛起笑，言语揶揄，“当是难得一遇的大才嗬。”转对齐伯，声音洪亮，“齐伯，给这位大才请只算盘！”

    齐伯拿来算盘和一个账本，摆在顺安面前。

    俊逸指给顺安道：“你把账簿上的所有数字，从头至尾加一遍，打总儿报我。”

    “好咧。”顺安双手接过账册与算盘，摆开姿势，两眼盯住账本，一手翻页，一手在算盘上翻飞，待页码翻完，合上账本道，“回禀老爷，账册上打总儿是四百五十七两七钱。”

    俊逸震惊了，看向齐伯：“齐伯，对不？”

    “一丝儿不差。”齐伯微微点头，看表情亦甚惊异。

    俊逸不可置信地盯住顺安，良久，点头道：“嗯，果然是大才嗬。”

    “雕虫小技而已，”顺安应道，“请老爷再试。”

    “不必试了。”俊逸的心思不在这里，摆摆手道，“晓迪，你既是挺举嫡亲表弟，就不必叫我老爷了，也叫鲁叔吧。”

    顺安跪地叩道：“晓迪叩拜鲁叔，谢鲁叔抬爱。”

    “不必客气，起来说话。”

    顺安起身。

    “晓迪，”俊逸沉思有顷，问道，“鲁叔这里有行铺和钱庄，你想去何处学艺？”

    “回鲁叔的话，”顺安不假思索道，“若是鲁叔不嫌弃，不肖侄愿去钱庄。”

    “这……”鲁俊逸迟疑一下，“好是好，但钱庄有个规矩，凡是进庄当学徒者，须有保人担保。你可有保人？”

    顺安拿眼角瞟向挺举，显然是向他求助。

    “请问鲁叔，”挺举接道，“晚辈可否为顺……晓迪作保？”

    俊逸笑笑，摇头道：“按照钱庄规矩，保人不仅要有声望，且得与钱庄有关联，或为大股东，或为大客户，与钱庄盛衰相依，荣辱与共。这且不说，如果被保人出现重大失误或卷款私逃，保人必须代为偿还所有亏欠。”

    “这……”挺举面露难色，“鲁叔，我与表弟刚到上海，举目无亲，如何去寻保人？”

    “这样吧，”俊逸略加思忖，“晓迪既是贤侄表弟，就由鲁叔作保。”

    顺安绝处逢生，扑通跪下，连连磕头，泣不成声：“晓迪叩……叩谢……鲁叔成全！”

    “起来吧，”俊逸朝他摆摆手，转向挺举，“晓迪欲至钱庄学艺，贤侄欲去何处？”

    “晚辈未曾想过，”挺举应道，“晚辈既为还贷而来，晚辈之身，当由鲁叔支配，晚辈做何事体，亦当悉听鲁叔安排。”

    “贤侄既如此说，”俊逸微微点头，“鲁叔也就不客气了。贤侄是大才，鲁叔不可小用。除钱庄之外，鲁叔这里另有两家绸缎庄、一家布行、两家当铺、一家谷行、一家颜料行、一家杂货铺、一家食品店和一家五金店。”略顿一下，加强语气，“这些行铺尽皆赢利，只有谷行亏损，眼前也最缺人。”

    俊逸言外之意，挺举自然听得明白，当即应道：“如蒙鲁叔抬爱，晚辈愿去谷行。”

    “其他行铺也都需要人手，贤侄大可不必勉强。”俊逸干脆把话头堵死。

    “就谷行吧。”挺举语气坚定。

    “贤侄可想清爽了？”

    “晚辈想清爽了。”

    “挺举，”齐伯长吸一气，老眉皱起，紧盯挺举，“你再想想，你是读书人，不懂五谷呀。”

    “谢齐伯关切，”挺举朝他拱拱手，“晚辈此来本就是做徒工的，不懂正可习练。”

    听挺举讲出这般硬气话，俊逸不由一震，冲他微微点头：“好吧，既然贤侄坚持，鲁叔就随你的意。”看下手表，转向齐伯，“齐伯，辰光不早了，你陪挺举去谷行，我带晓迪到钱庄去。”

    一是离钱庄只隔几条街道，二是想给顺安留个深印象，俊逸就没叫车马，徒步而去。走过两个街道，俊逸心里有事，步子越迈越快。

    “鲁叔……”顺安小跑几步，跟上去，仰脸望向俊逸，欲言又止。

    “啥事体？”俊逸缓下步子，心不在焉。

    “小侄真不晓得哪能个谢你哩。”

    “为何谢我？”

    “我……”顺安迟疑一下，“小侄初来乍到，跟鲁叔非亲非故，鲁叔一见面就……收留我，重用我，这又亲自为我作保，鲁叔这份大恩大德，我……”声音略略哽咽，“这辈子做牛做马，怕也报答不完了。”

    “晓迪呀，”俊逸拍拍他的肩，“你想多了。你是人才，你来是帮鲁叔做事体的，要讲谢，是鲁叔该要谢你才是。”

    “鲁叔，”顺安哽咽出声了，“你讲出这话，晓迪更是不敢当哩。鲁叔，晓迪没有别的本事，只有心诚。小侄既投鲁叔，这一百多斤打总儿就是鲁叔的。鲁叔指向哪儿，小侄打向哪儿。有成绩是鲁叔的，如果有啥过失，小侄一力担当，绝不会给鲁叔添麻烦。”

    俊逸盯住他，见他这般表白，倒也感动，微微点头：“难得你有这份心哪！晓迪，你放心，鲁叔心里有杆秤，只要你肯好好干，鲁叔是不会亏待你的。”

    说着话，二人已到钱庄。

    生意甚是闹猛，在柜台窗口前排队的客户足有五六十人。

    顺安为钱庄大门的庄严气势所震撼，站在街上惊叹不已。

    “晓迪，进来吧！”鲁俊逸向他招手。

    茂升钱庄共分三进院子，靠街的是第一进，为大厅、柜台、客户接待等营业场所，中间一进是守护甚严的银库，后面一进是钱庄经理等的办公室，称为后堂。

    听到他们进来，协理老潘迎上来，瞄顺安一眼，走到俊逸跟前，压住内心的兴奋，悄声道：“老爷，大生意来了。”

    “哦？”俊逸目光征询。

    “是洋人的。”老潘接道，“大英怡和洋行江摆渡马克刘一大早就把庆泽叫走。方才庆泽捎来准信，说怡和洋行有心跟我们合作一宗大生意，估计不下五万块洋钿。庆泽粗算一下，我们少说可赚一万多。倘若五万洋钿再存入我们庄上，一年下来，又是不少息银。”

    听到是马克刘，俊逸非但没见惊喜，眉头反而拧紧了。

    老潘颇为诧异：“老爷，你这是……”

    “好好好，”俊逸摆摆手，勉强挤出个笑，“有生意是好事体。老潘，来，给你介绍个新人，是个才子。”冲顺安招手。

    顺安近前一步，朝老潘深鞠一躬。

    俊逸指着顺安对老潘道：“这是傅晓迪，余姚人，前科生员，本要进举的，科场取缔了。”转对顺安，“晓迪，这是潘协理。我不在时，钱庄大小事体皆由潘协理操持。”

    顺安再次鞠躬：“晚生傅晓迪拜见前辈，敬请前辈多多指教！”

    “嗯，”老潘审他几眼，点头道，“像个秀才。啥人是你保人？”

    “就写我吧。”俊逸接道。

    老潘不再问话，拿出一张白纸，递给顺安，指指旁边信房：“你先到信房，那里有纸墨，把你的身世、经历等写出来，写三代就行了，写好后过来寻我。”

    顺安谢过，走进信房。

    “老爷，”老潘压低声音，“你想让他从何处做起？”

    “听你的。”

    “洋行生意越来越多，庆泽忙不过来。老爷既然相中晓迪，就让他跟着庆泽做跟跑吧。”

    “你安排就是。我有点事体，先走一步。”俊逸没有进屋，转身匆匆走了。

    见俊逸此来仅为介绍顺安，且对五万洋钿的大单生意没有喜感，老潘甚是纳闷，正在房中眯眼琢磨，顺安拿着一张写满履历的纸头走出信房，双手呈送老潘。

    “晓迪呀，”老潘看完履历，点点头，脸上眯起笑，“怪道老爷看中你哩，原来是世代书香，祖上还进过举嗬！”

    “回禀前辈，”顺安朗声说道，“祖上是祖上，晚辈是晚辈。到这钱庄里，晚辈是一无所知，一切都得从零做起，晚辈恳请前辈从严要求，多多指点。”

    “好小伙子，”老潘冲他又点一下头，“你有这股心劲，我就放心了。不瞒你讲，我们钱庄在上海滩是数三数四的，不是谁想来就能来。老爷亲自为你作保，在钱庄是头一桩。你是生员，起点高，我安排你跟着徐把头做跟跑。我们钱庄共有八大把头，徐把头是跑街把头。跑街是钱庄的对外门面，庄里大小生意，全仗跑街一力张罗哩。”

    顺安深揖一礼：“晚辈叩谢前辈关照！”

    “关照归关照，”老潘接道，“规矩还是要讲的。你在此地是徒工，须得拜师。如果你不介意，可以拜我门下，得空我们依照行规，过个拜师礼。徐把头也是我徒弟，行过礼，你们就是师兄弟了。”

    见潘协理一开口就收留自己为徒，顺安既受宠若惊，又感激涕零，当下扑通跪地，连磕三个响头，声音哽咽：“师……父……”

    茂平谷行位于老城厢偏西北的米粮街上。米粮街就是所谓的上海粮市行，满街都是做批发生意的大中型粮行，面街是正门，背后是河浜，岸上立有码头，方便粮船上下货。

    跟其他米粮行相比，茂平的位置与门面不是最好，却也绝不算差，至少从外表看，店面相当阔绰，大门两侧还矗立一对壮硕的石猫，据说是俊逸让安的。

    阔绰只是外观，任何破败总是在内的。齐伯与挺举一进店里，就被眼前的一幕震撼了。

    柜台上摆着一只酒碗，一个掌柜打扮的中年人一身酒气，正将一个伙计模样的按在柜台上，扬起巴掌痛揍。大门口站着许多看热闹的人，一个劲起哄。

    细看下去，这场景甚至带着几分幽默，因为掌柜的巴掌扬得极高，落下来却是不重，似乎带有表演性质，就好像家长在教训调皮的孩子一般。更有趣的是，那掌柜打一下，就会腾出手，慢悠悠地端起酒碗，仰脖子喝一口，放下碗，再打一下，再端酒碗，再喝。伴随打的动作是骂，每次只骂一句，骂得抑扬顿挫，富有乐感，且句与句并不重复，每三句构成一个循环，骂词是：第一句，“打死你个小赤佬！”第二句，“打死你个小娘比！”第三句，“打死你个小瘪三！”骂完一个循环，就又从头骂起，开始第二个循环。

    每完成一个循环，看热闹的人就会哄笑一次，鼓励他再来。

    被按在柜台上的小伙计既不还口，也不挣扎，只将两手抱牢一只小木箱子，把大半个箱子压在身下。

    那掌柜的正打得起劲，齐伯黑着脸走过去，一把捉住他的手腕，用力一握，疼得他龇牙咧嘴，未及发作，齐伯朝前一拉，朝后又一推，摔他一个仰八叉。

    看热闹的人再次发出哄笑。

    齐伯回身，黑起脸，朝众人重重咳嗽一声。众人识趣，纷纷散去。

    “小伙子，”齐伯回身拉起那个伙计，“你哪能不躲哩？”

    “不能躲呀。”小伙子仍旧抱着怀里的小木箱，“店里就剩这点儿本钱了，我一走，马掌柜就都拿去赌了。”

    “唉，”齐伯转向倒在地上的掌柜叹道，“振东呀，你这毛病哪能不改哩？多了多赌，少了少赌，一直赌下去，多少家业禁得住你折腾？”

    马振东一骨碌爬起，梗起脖子指点齐伯：“鲁俊逸的家业大着哩。我赌这点儿只是小钱，于姓鲁的不过是九牛一毛！”

    “振东，你晓不晓得，鲁老爷一天到晚为你头疼。”

    “嘿，”马振东哼出一声，“他为我头疼，我为啥人头疼来着？齐老头，我这问你，姓鲁的家业是打哪儿来的？没有我马家，鲁俊逸这辰光不定在哪儿卖死蟹哩！我家对他恩大如山，他又是哪能个对待我家的？你问问他，我阿妹是哪能个没的？我……我婆娘又是哪能个没的？”越说越气，脸膛涨得紫红。

    “振东，你……”

    “你个什么？”马振东爆出一声狂笑，“我真不明白，连姓鲁的也睁只眼，闭只眼，不管不问，你个外来的老头子瞎起哄个啥。你算老几？不过是姓鲁的一条老狗，汪汪汪，汪汪汪，才来上海滩几日，就整天价日地叫唤，吵得我这耳朵疼！”

    “你——”齐伯气得手指打哆嗦，冲上去就要揍他，吓得振东连退数步，逃到门外。

    “老家伙，给钱！”见齐伯不追了，马振东欺进一步，一脚踏在门槛上，做出一副赖皮相，伸出手道，“我晓得今朝你带银子来了，不给钱就想打发老子，没门儿！”

    齐伯全身发颤，伸进衣袋掏摸一会儿，掏出两块银元，啪地扔在地上。马振东弯腰拣起，放到口边吹几下，走到柜边拿起酒碗，得意地打出几声呼哨，扬长去了。

    见他走远，齐伯这才回过神来，从伙计手里要过木箱，打开，见箱中只剩几块银元和一些零碎铜钿了，长叹一声，对挺举摇头苦笑道：“挺举呀，看到没，这就是你要来的谷行了。”

    挺举显然没有预料到是这场面，一脸庄重。

    “此地原有不少伙计，多让马掌柜赶跑了，眼下就剩这个小伙子了。”齐伯指小伙子道。

    “兄弟，好样的！”挺举走到那伙计跟前，朝他深深一揖，“我叫伍挺举。”

    伙计鞠躬还揖道：“我叫阿祥。”