此刻，苏培盛踮着脚，伸长了脖子四面探看。他来南地可是头一遭，眼见如此烟柔淡墨的枕水古镇，真真是看傻了眼。

    此刻，胤禛负手站在船头，远眺那些笼罩在烟霭里的楼阁。

    彼辈不识人间疾苦，怎会知道繁荣背后，有着怎样的百业凋零、百姓流亡。“太平盛世”这四个字，已经被官员们粉饰得一片歌舞升平。然而在那些不为人知的角落里，总会藏着见不得人的肮脏。只不过眼不见、心不烦，没人提，便只作不知罢了。

    他微扬着下颌，揽在她肩上的手收紧，让她更靠近自己一些。而后俯下脸，略带戏谑地贴在她耳侧道：“这里就是江南地界，水深得很，怕不怕？”

    莲心抿唇，任由他搂着，“臣妾只是不知，皇上此行为何……”

    若说微服私游，连准备都是如此匆忙，却是不像；若说是政务，就算是发生什么祸端，能牵动九五之尊御驾亲临，事有轻重缓急，此一桩必定是又重又急的。

    “是不是……跟皇上之前提过的江南蝗灾有关？”

    她此刻略微侧着头，下颌扬起优雅的弧度，胤禛垂眸凝视，伸手在她的颌尖处刮了一下，“是，却也不是。你只说对了一半。”

    江南本是富庶之地，灾害过后，若是能得到适当的喘息，本来很快就可以恢复元气。但经户部拨发过来的银两，据奏报，其间经手的京官就要得其中大半。所以没等银子出京城，就开始缩水。送到江南，一路经过之地，又皆要浑水摸鱼。这样一层一层的盘剥，等银子运到江、扬等地，被当地官员一一中饱私囊，到百姓手中的，就只剩下了折合成谷糠的糙米。

    各地官员欺上瞒下，本以为可以高枕无忧，不料官逼民反，二月赋税征收时，扬州当地发生了暴乱，混乱之中，扬州按察使郑怡被诛杀。一波未平一波又起，暴乱之后，兼有耿直之辈上疏，结果被下了大狱，不经批审，县丞周升和主簿张元庆就冤死在狱中。

    接连死了三个官员，其中一个还是去年外派去的贡生。李卫的奏报抵达京城，其间竟然屡次遭到堵截，更险些被掉包。等信官拿着奏疏骑快马回到京城，已经只剩半条命。

    天灾犹可恕，人祸不可活。

    江南一案牵扯出来的人和事，怕是远比河南府科场舞弊案更为严重和惊心。两日前，蒋廷锡和田文镜等人就已经先行开拔，想来已经与李卫会合。几方势力，眼看就要在这鱼米之乡摆开阵势。

    他细细地给她讲完，伸手将她的襟带紧了紧，眸间带笑，又略带些引诱，“你刚刚经历过的河南府，在官场案中，只是小小的配菜，而现在的江南道，才真正是大菜上桌。跟着朕品一品如何？”

    他此刻正低头看着她，深邃的黑眸，眼底流转出睥睨世间的精魄和锋芒，却是比任何高昂着头颅的男子都更为霸气和自信。世人都引以为恐惧和忐忑的祸端，在他而言，已然是尽在掌控之中。何谓翻手为云、覆手为雨，岂会只是弄权？是真正能够运筹帷幄的睿智和笃定！

    莲心的唇角不自觉地上扬，“民间老话‘出嫁从夫’，臣妾既是妃嫔，自然要跟着皇上。”

    “出了宫就不能再叫皇上了，换种叫法？”

    他眸子里的笑意有些浓，迷离瞳人，宛若上好的黑曜石，墨色剔透。莲心歪着头想了想，叫了句“四爷。”

    他挑了挑眉，“再换一个。”

    莲心知道平素在宫外，心腹的几个官员都唤他“四爷”，或是“艾老爷”，于是就试着叫了出来，却被他用扶着她的手掐了一下腰际，非得逼着再换一个。

    莲心苦着脸，想了半天，却是再想不出来其他。

    胤禛睨下目光看她，眼底的光晕却是更亮了，“那日在贡院外的茶摊上，你叫朕什么来着？”

    略带温热的氤氲呼气洒在侧脸和脖颈，耳畔却是轻哄着的声音，莲心有些发怔，须臾，想起了那日坐着马车出宫后，跟茶摊的老板一时兴起的称呼——四哥。

    “这位爷，现在可是要去杏花烟雨楼？”

    掌船的艄公扯着嗓子高喊了一声，一瞬间，将两人之间旖旎的气息微微打乱。

    胤禛有些挫败地眯了眯眼睛，莲心捂唇轻笑，片刻见他不出声，轻轻扯了一下他的袖子，示意人家还等着。胤禛便瞪了一眼旁边正看得起劲的苏培盛，苏培盛一哆嗦，赶紧朝着艄公道：“刚才都告诉你了，问问问，问什么问，赶紧开你的船！”

    湖面上波光涟漪，等船靠了岸，微寒的小雨早就停了。

    艄公翻开跳板，将绳子的一端绑紧石柱。在那渡头上，有几个衣着朴素的男子翘首等待，见到画舫，却是一阵耳语。那卖枣儿的将竹篮收了，算命的将包袱拾掇了，除了行色匆匆的来往路人，岸上站着的几个，却是只等着不见离开。

    这时，还未等船里的几个人走出来，一艘画舫就朝着这边迤逦而来。

    波纹碧皱，

    曲水清明后。

    折得疏梅香满袖，

    暗喜春红依旧。

    归来紫陌东头，

    金钗换酒消愁。

    柳影深深细路，

    花梢小小层楼。

    有清脆的女子唱腔响在明月湖上。伴随着声音过后，一艘装饰华丽的游船划开清波悠悠地荡来，船头还站着一个娇小美丽的少女，笑吟吟地望过来，等渐渐靠近画舫，款款地敛身下拜。

    “几位贵客远道而来，有失远迎。”

    清风拂过湖面，掀起了那游船上微遮的轻纱，隐隐约约可见内间精致华美的布置：檀香木的小桌、软衾锦缎的绣榻，以及妆奁、屏风、小椅、古筝……舱顶还挂了一盏彩灯。怎么看，都像是一艘青楼人家的花船。

    “不知船上是何人？我家老爷夫人初到此地，若是故友，便请报上名姓，也好有个拜会。”苏培盛上前，从容应对。他不是蓄养在宫里面滥竽充数的，深宫多年，在处事待人方面早已练成一套细腻周全的招数。

    话音刚落，就有妙龄婢女一左一右地掀开帷幔，里面走出来一个花白胡须的老者，身上穿的是金子印福寿如意提花缎棉袍，皓首白眉，颇有几分仙风道骨的风姿。此刻卑顺恭谨地垂首，朝着画舫这边深深地躬身揖礼，“老朽郑为礼，恭迎四爷大驾。”

    苏培盛闻言，顿时一怔，连带着坐在船舱里的莲心也跟着抬眸看来。

    那人面目是陌生的，唯一一抹亮色就是腰间佩带。朝中官服，各按品服大妆，一品官员佩玉带，二品官员佩犀带，三、四品为金带，五品以下则是乌带。那么这个在对面船上拱手行礼的老者，应该是江南的某位官员。

    初到此地，连府衙都未接到消息，就有官员登船来访，可真是不简单。

    莲心不知道此人早已出仕，也不知在来之前，胤禛就已经让蒋廷锡将行程透露给他，正在惊疑之际，胤禛坐在桌案后面，已吩咐苏培盛将人带过来。

    未到岸，船尾的艄公又摆开桨。画舫便悠悠地在湖面上荡涤开了一圈圈的涟漪，等渐渐离岸边的渡头远了，岸上的几个男子，探头探脑地望着，倒是没有丝毫的遮掩。苏培盛和一侧的侍卫交换了个神色，随从解了小船，独自放绳离开，等泊了船，却没了那几个人的踪影。

    “微臣参见吾皇万岁，万万岁。”

    郑为礼端然敛身，拱起手，恭恭敬敬地跪在胤禛面前。莲心看着这动作，并非清朝家奴的礼仪规矩，而是像汉臣，因此猜想他该是不在八旗之内。其实郑为礼已经出仕，原是先帝时期的京官，曾任文华殿大学士，又兼过吏部尚书，在先帝一朝很有分量。后来在官场厮杀中败下阵来，却是为数不多的几个善终的。一直到政敌惨死，他犹在江南捻须微笑。

    “皇上雅兴驾临江南，微臣接驾来迟，请皇上降罪。”

    “江南风光，朕思慕甚久。倒是偶遇郑爱卿，实在是雅事一桩。”胤禛此刻噙着笑，将手里的折扇打开，“不知，方才的那位姑娘是……”

    郑为礼道：“回禀皇上，是微臣的孙女——婉儿。”

    说话间，有一窈窕身姿的女子掀开轻纱，甜甜笑靥，梨涡清浅，带着一股后宫女子少有的清纯，甫一踏入，款款而拜。

    “民女郑婉，拜见皇上，皇上万岁万万岁。”

    杏眸顾盼，眼波流转生辉。姑娘说罢，兀自斟了杯茶，落落大方地举到他跟前，“方才民女有失体统，请皇上恕罪。婉儿这便以茶代酒，自罚一杯。”

    一盏香茗，入口香浓芳醇。饮罢，樱唇越发红润。

    “婉儿，不得胡闹！”老者呵斥了一声，赶忙领着孙女谢罪。

    郑婉却是红了脸，被祖父拉着跪下，仍是用余光偷瞄着那俊美无俦的身影，似乎也不惧怕他就是皇上，羞赧地咬唇，垂着眼睫也不说话。

    莲心此时也在座，低眉垂眼地静静端坐，仿佛此时的任何事都与她无关。郑为礼没见过她，用余光偷眼瞥过去，却见席间少女是一袭汉家打扮，身上是云烟罗对襟如意棉裙，罩着烟釉的围肩，只有外面披着的一件雪貂裘大氅颇显出满蒙女子的英气和华贵。隔远一看，美人如花隔远端，端的是能让人看直了眼。

    猜想着是不是哪位嫔妃，更或是在途中临幸的什么姑娘，正欲让孙女退下，却听席间尊贵的男子开口道：“爱卿何必责怪，朕倒是看她小女孩心性，天真烂漫，难得的纯善之性。”

    两人隐藏在桌案下的手，正十指相扣。他说到此处，揉捏了一下她的掌心。

    有厚厚的锦缎桌布蒙着，旁人自然看不到桌下的细节。莲心唇角动了动，像是要笑，他很自然地端起杯盏，侧着身子将坐在里面的她挡了一下，桌下面的手却顺着她的袖筒灵活地钻了进去。莲心不敢有动作，飞快地抬眸，嗔怪地瞪他一眼。他眼底流泻出笑纹，手指轻揉慢捻，越发亲昵地捏着她小臂上的肌肤。

    郑为礼却不明就里，以为万岁当真是青睐婉儿，忙喜笑颜开地道：“皇上若是不嫌弃，索性就让……让这丫头陪在您身边，就当个逗趣解闷的人。”

    侧面侍立的苏培盛用眼睛望了他一眼，心道这老匹夫怎么不识分寸，更是拎不清楚万岁爷的秉性。然而令他大吃一惊的是，皇上不仅应承下来郑氏祖孙的邀约，更是即刻要去扬州城最负盛名的勾栏院——杏花烟雨楼。

    言辞间，虽然并没有要莲心回避的意思，却也没有任何询问。而这样的情形看在郑为礼眼中，更认定了此女身份卑微，说不定只是皇上一时寻欢的乐子。

    出了画舫，一轮明月升起来了。江南夜色正好。

    湖面上此刻晕着一层朦胧的烟霭，桨声灯影，流水浮灯，远处的亭台楼阁都倒映在波光里，又随着水纹，涤荡开了明亮的涟漪。岸边的茶肆、渡口、酒肆，闲坐着纳凉的人，偶有丝竹管弦的声音飘过，又被淹没在了喧嚣中。

    杏花烟雨楼，就矗立在烟波浩渺的明月湖畔。彩灯高悬，笛韵悠悠，四方飞檐的攒角上，还挑着一盏又红又亮的灯笼。红艳艳的光，笼罩着整个湖畔，为夜色平添了一分撩人的神秘冶艳。

    直到郑为礼祖孙二人敛身告辞，苏培盛跟着出去，吩咐艄公将船再次停靠在渡头边上。

    莲心起身，正想走到船头上去看看江南夜景。胤禛将她拉回到怀里，伸出手，灵巧的指尖就挑开了她胸前的襟带。

    “皇，皇上……”

    莲心吓了一跳，赶忙拉住他的大手。胤禛闻言挑了挑眉，另一只手却也袭了上来，就按在她的腰带上，作势要将那玳瑁纽扣解开，“应该叫我什么，嗯？”

    她现在整个人都被他擒在怀里，两人之间贴得很紧。莲心的身子略微后仰，只有攀着他的肩才不至于跌倒。有些窘迫地咬唇，片刻，喃喃吐出了两个字，“四哥……”

    檀唇轻擦，仿佛是揉出来的两个字，呼气如兰，带出旖旎柔润的味道。

    黑眸晕出亮灼的光辉，胤禛仰头轻笑，把她肩上的大氅除了，然后将她的身子一转，推到屏风后面。伺候的奴婢早已捧着崭新的衣装，只等着给她替换。

    此时此刻，苏培盛打发着一行几人去准备马车、找客栈，又要防止暴露行踪给当地府衙，因此并未随行跟去杏花烟雨楼。只有一个莲心扮作了小厮模样，青衣青伞，齿白唇红，显得分外弱不胜衣，端的是个俊俏的少年郎。

    那华丽的高楼前，已经伫立着好些姑娘。打扮得花枝招展，手中拿着飘红的巾绢，一甩一甩、巧笑倩兮地招呼着往来的客商。

    两人刚跨进门槛，眼尖的老鸨就即刻迎了上来——胤禛锦衣华服，气质不凡，看上去是既尊贵又富贵。眉眼高低，在风月场里打滚多年的老女人最是精明。

    “四爷，是否选个雅间？”

    此刻扮作小厮，便是要跟着主子，莲心说罢，抬头望了望二楼的方向。老鸨满脸堆笑地道：“公子爷英武俊朗，就连身边儿小厮的模样都这么俏，瞅着可真是让人疼。只不过……二楼的雅间都满了，奴家在楼下另辟一间可好？”

    “楼下？难道你是想让我家少爷跟那些腌臜之辈坐在一起！”莲心挑起眉，颐指气使地瞪了她一眼。

    老鸨脸上笑意不减，暗道这小厮脾气倒也不小，“小哥儿误会了。今晚有新到的姑娘竞价，公子爷坐在楼下，看得比较清楚。”

    这时，胤禛将目光投向二楼的方向，几扇绮门绣户，窗扉半掩，还能瞧到里面弹琴唱曲儿的姑娘，间或纨绔子弟斜倚在桌案前，明金绣缎，个个都是富贵倜傥的。

    片刻，其中的一扇窗扉打开。

    里面坐着的墨锻锦袍的男子，朝楼下望了望，这一眼正对上楼下那人，赶紧就站了起来。

    “不用了，约好的人已经在楼上等着。”胤禛说罢，看也不看那老鸨一眼，略微拉了下莲心的手肘，护着她往台阶的方向走过去。就在这时，浓妆艳抹的姑娘们簇拥过来，呼啦啦将前面俊美无俦的男子围住，都想陪着他上楼。

    到此来寻欢作乐的富户或是商贾，包了雅间的，哪个不是挑出貌美的姑娘来作陪。莲心见状，轻轻推了推他的背。

    胤禛正被扰得不胜其烦，回头瞧见她的神色，不禁挑了挑眉，那样子像是在问：“你确定？”

    莲心眨眨眼，表示确定。胤禛蹙了一下眉心，拉着她肘窝的手却没松开。

    莲心推了他一把，也不等他有反应，开口道：“公子爷快上去吧，别让那位久等了。”说完，灵巧地闪过身子，脱离他护着的范围，从怀中掏出几张盖着红泥印信的大票子，摇了一摇，“公子爷说了，有赏！”

    莺莺燕燕的女子，听到这句话，呼啦一下都围到莲心的身边，而就连楼上的女子都纷纷跑了下来。只落得台阶上空空，再没人来阻拦他了。

    而正堂中央的脂粉堆里，一双双柔若无骨的手都高高举着，粉黛芳菲，连着汗巾都是香的。莲心个子本来就小，被这些女子一围拢，简直就要被淹没下去，“都别抢，别抢。要不干脆看你们谁最漂亮，就赏谁最多，好不好！”

    话音一落，众女齐声欢呼雀跃，娇娇嫩嫩，婉婉转转，竟颇有气势。

    胤禛瞧着那被淹没在花丛中的娇小身影，莞尔一笑，又摇了摇头，顺着台阶往楼上走。等他走到其中一间绣户前，早有里面的人等着给开门。

    莲心望见他走进去，才松了口气，随即将手里的银票哗地一下尽数扬了。围拢着她的姑娘们即刻就散开了，争抢着去捡。

    莲心从脂粉堆里挣脱了出来，抹了抹额角的汗，眼神亮晶晶的。

    二楼的雅间里，布置得很是简单别致，墙上挂着陈年的字画，周遭摆着的是檀香木家具，一张古藤木桌上嵌着大理石面，平滑可鉴。桌前，站着三个衣着华丽的男子，看见他进门，恭顺地朝着他拱手揖礼。

    蒋廷锡行完礼，还特地往他身后看了一眼。

    李卫是这里的老熟客，打开门吩咐外面伺候的小厮站远点儿，而后又叫了一壶碧螺春。等送茶点的小姑娘进来又出去，将茶盏都摆开，用还在沸腾的香茗将茶杯都烫过一遍，洒出去的水是清的，又倒了一杯递给那尊贵的男子。

    田文镜在这时将手书呈给他，低声道：“万岁爷初到江南，就来了这烟俗之地，想那几个老狐狸可是称心如愿了。”

    胤禛扶着玉砌雕阑，雅间内的窗格雕镂颇为精致，都是莲花纹饰，朽刀錾刻，让人顿觉细腻。他伸出手，修长的指摩挲着那上面的莲纹雕饰，“事情查得如何？”

    “启禀皇上，微臣近半月的查访，每到一处，处处都是安康太平。可县衙里的牢狱就会报满，若是里面没有猫腻，也断不会如此掩饰。”

    “我说，你比我等先到那么些时日，就查到了这些！”李卫瞪了蒋廷锡一眼，接着道，“臣也查了各处衙门报上来的账本，都没有问题。然而派出去的探子回报说，江南道历年的税银都要从扬州江都县一处走，臣因此去查，发现当地的知县跟上面的几位府台道台都是来往甚密。”

    胤禛静默了一瞬，然后翻开田文镜呈上来的手书。是一份江、扬两地去年的府库开支。账册是厚厚的两本，记载了扬州前年四月到去年十月的部分开支情况，手抄本，看墨迹，不像是翻旧的。

    前年刚好是勤太妃整十的大寿，大赦天下，连着赋税都减免了一半。本是普天同庆的好事，可紧接着在四月，江南遭了旱灾，水田荒芜，颗粒无收，结果直接导致了国库不足。赋税征不上来，江南又没米进贡，边防开支大，再加上之前朝廷已经拨出的一大笔银子赈灾，国库空虚。不得已，又派了三个官吏分别去催缴税款。

    一来二去，朝令夕改，虽然是权宜之计，却将百姓盘剥得无力承受。派去的官员无奈，最后竟将各州县府库的存储尽数征调到了京城来。结果，蝗灾一起，各省府藏空虚得连救济的钱粮都没有，百姓唯有活活饿死。

    于是，朝廷又从国库抽调银两去接济，结果一路被官员中饱私囊，赈灾成了空谈。江南之地，旱灾未过，蝗灾又起，从江、扬来京城请求拨发钱粮的折子一道接着一道。

    田文镜神色沉重，拱手道：“臣在各处看过，各地府衙的确没有太多钱粮存储，而百姓又因田地荒芜，失去吃饭的本钱。但贡米若是收不上来，就会直接导致国库不盈，赋税必定还要加三成。”

    “还加三成？”李卫哼笑地看了他一眼，“你可知道，江南有数十万的灾民张嘴等着吃饭，都在等着朝廷拨银子，而不是抢银子！”

    田文镜梗着脖子，敛声道：“赋税直接关系到国库，而国库一旦空虚，就没有能力承担边防庞大的开支。更何况赋税增加，并不是仅一个扬州，全国都要跟着一起涨。”

    蒋廷锡眼见两人争得脸红，就要打起来，忙道：“赋税要涨，但不是现在。总得等江南熬过这一段，恢复了元气再说。”

    “一日不除那些贪官污吏，江南就永远是个无底洞，欲壑难填。皇上，臣等都以为，还是应当早做处理。”三个人只有在这一点上意见统一，胤禛转眸看着面前的股肱之臣，此行的目的便是在此，不仅是查清楚税赋的情形、灾民的情况……其中更有江、扬两地的官员情况。

    “查，就要一查到底。江南道的水究竟有多深，积弊这么多年，也该肃清一下了。”

    三人闻言，脸上都露出喜色，拱手道：“皇上英明。”

    此刻，莲心早已经在楼下拣了一处视野开阔的位置坐下。

    花梨木小方桌上摆着几个果盘，鲜果和干果，跟宫里面的相比，虽粗糙，却也别具风味。尤其里面还有几样是扬州独有的点心。莲心伸手拈起一枚蜜饯放入口中，有些酸，很自然地拿起粉底茶杯喝了一口。

    正堂里面比不得楼上，人多嘈杂，都是摆开的桌椅。有些用三扇紫檀屏风隔着，便是两道间、三道间，有些则是几桌拼对在一起，即是相熟的几位结伴而来。莲心喝着茶，正一处处地探看过去，添茶的姑娘就到了跟前。

    “这位爷是生客，可是来江南游玩的？”

    脆生生的嗓音，莲心抬眸一看，面前站着个青葱似的小姑娘，水灵灵，模样很是清秀。她随即点点头，笑眯眯地道：“算是吧。”

    “那爷可是碰到好时候了，今晚正好有新到的姑娘等着竞价，可是我们楼里难遇的热闹场面。尤其是那百合姑娘，只是清倌人，就已经艳名远播，今个儿有好些可都是冲着她来的呢！”

    艳名远播，定是个才华横溢的女子吧……

    莲心忽然生出些可惜，不由得问道：“她为何会沦落风尘的呢？”

    她的发问，引开了话茬。小姑娘先是一叹，而后道：“百合姑娘也是个苦命的，原本倾尽所有，资助一个书生赴京赶考，谁知一走就是三年，杳无音信。直到前几日，跟他一起去的人回来说，那书生早已经当了贡生，并且娶了富家千金，再也不会回来。百合姑娘认死理，一心想着脱籍无门，就出来挂牌了……”

    小姑娘如竹筒倒豆子一般说完，又叹了口气，“其实本来就是贱籍，何苦非要想着飞上枝头呢。百合姑娘也是太傻了。”

    原来又是这样的故事。莲心想起出宫前，还在看的那本书——世间聪慧的女子就如崔莺莺，如阅人已多、过尽千帆的百合，依旧逃不开丝萝托乔木的宿命。空有满腔深情，却遇上那样一个人，书香门第又如何？空有几分才气和傲气，却无半点担当，在花前月下的时候，你是最美的一幅画，等到全身而退，你又是弃之无用的挡箭牌。

    “那在场的，大多也是熟客吧？”

    莲心将目光投过去，此时坐在这里的男子，就算为她一掷千金，又能有几个是真心相待。

    小姑娘“嗯”了一声，老老实实地道：“是啊。你看那边儿的黄老爷，锦绣绸缎庄的，是江南有名的富户，对百合姑娘可是垂涎得紧。还有另一头的赵老爷，大兴米粮店的掌柜，也是富贵之门。看来，今晚就要便宜他们了。”

    莲心也有些可惜地道：“看来看去，怎么都没有青年才俊，或者是……官家人？”

    小姑娘轻声道：“其实官家人以前倒是有，可最近都不来了。”

    莲心不动声色地端着茶盏抿了一口，没说话，等着她继续往下说。

    “就在最近这半月，素日里喜欢流连风月之地的官宦子弟们全都没了踪迹。就算是这一月一次的竞价，也没看到露面，楼里的姑娘们也都好生奇怪。”

    “也就是说，此时坐在堂里面的都是平头百姓？”

    小姑娘扫视了一圈，见身边没旁人，才压低声音道：“这位爷看上去面生，大抵是不了解我们扬州的事。爷方才的话，到了别处却是不能说的。”

    莲心一怔，“为何说不得？”

    “扬州城里，多的是富户，谁都不愿被谁比下去。买官卖官，可都是稀松平常。但最近不知为何，就连茶寮酒肆的人都不敢谈论，什么百姓、官员、侯爵的……何人议论，都要被捉去打板子呢。”

    “这情形，是从何时开始的？”

    “倒是不晓得。只是最近半月，连楼里的妈妈都谨慎得很，交代姑娘们在伺候客人时，凡是有谁打听，什么都不能乱说……呀，怎么又多嘴了。”小姑娘猛然反应过来，捂着嘴，一脸懊恼地跺了跺脚，而后压低了声音，哀求道，“爷可千万不要与旁人提，否则被妈妈知道可了不得。”她小声说完，即刻噤了声，再不肯发一语。

    莲心摩挲着手中的杯盏，有片刻的静默。而后拉着她的手，温言道：“你放心，我只是喝了茶，什么都没说，也什么都没听见。”

    她忘记此时是男子装扮，就未在意男女之防。小姑娘被她这样拉着，当时就绯红了脸，低头咬唇，喃喃地“嗯”了一声。莲心瞧见她这羞赧的神色，却是有些发怔，猛地想起自己的装束，赶紧就松开了手，尴尬地呵呵笑着。

    这些场面，都被楼上的男子看到眼里。黑眸深邃，看着看着，刚刚还蹙着的眉心，不由得就松了，唇角也跟着略微上扬。

    旁边的李卫刚刚禀报完，一抬头就瞧见皇上无意间流露出的神色，可是吓得不轻。用目光示意蒋廷锡和田文镜两个赶紧过来看——等三个人都顺着皇上的目光看过去，那楼下坐着的，却赫然是一个青衣的俊俏少年。

    “咦，是她！”

    蒋廷锡的叫声还没出口，就被田文镜给捂了回去。

    蒋廷锡蹬着双腿，好不容易摆脱开田文镜牛劲的胳膊。缓了口气，然后很得意地给他使了个眼色，那意思好像在说：看吧，我就说肯定是要带着的。

    田文镜一脸无奈地看着他，摇了摇头。

    李卫看着两人眉来眼去的表情，用嘴形问了一句：什么情况？

    蒋廷锡呵呵笑了两声，伸出一根手指，朝着他神秘地摇了两下，意思是不想告诉他。

    就在此时，一道叩门声响起。

    蒋廷锡整了整衣衫，咳了一嗓子，走过去开门。却瞧见外面站着个小厮，手里拿着的是一封红呢子信笺。烫金的面儿，上书簪花小楷的几个字：李卫大人亲启。

    “给你的！”

    关上门，蒋廷锡就没好气地将名帖扔到李卫手里，而后摸着下巴，跟田文镜道：“他才是艳名远播，刚到江南多久，就有深闺女子送帖邀约。想不到江南女子看着温婉腼腆，竟是比咱满蒙姑娘还豪放。”

    李卫“呸”了他一口，拿起名帖一看，面上的字是簪花小楷，笔迹工整隽秀，还果真是出自女儿家之手。他有些疑惑地将那信笺搁在檀香木桌上，翻开来看，手指所点之处，却是写着一个极其熟悉的名字——郑为礼。怎么又是他……

    李卫看罢，即刻就给了雕栏边的男子，“皇上您看，这郑为礼的名帖，都送到臣这儿来了。”

    黄昏时还在明月湖泛舟小酌，没想到前一趟送走了皇上，后一趟便在这杏花烟雨楼邀约自己。这赋闲在家的老臣，倒真是处处着眼，分寸不落。

    “皇上也见过他了？”蒋廷锡问。