曹操在宫门堵住董承，检查了其穿系的锦袍玉带，一无所获。看着董承乘轿走了，他疑窦丛生，也只能上轿回府。在前拥后护下气势威武地路过街道，他依然狐疑未消。他躁了躁脚，轿停下了，有骑马将士凑近轿子听令。曹操吩咐道：“立刻传令二位军师召集文武要员到相府会议。”将士一声“得令”，驰马前驱了。
曹操在亲兵护卫下回到相府，径直昂首入了大门。早有人迎上禀报：“二位军师与众将军都已到齐等候。”曹操头也不点进入大堂。
荀攸、郭嘉、曹丕、李典、许褚、张辽等文武两班人已分列左右。众人一齐行礼：“恭迎丞相。”曹操略点头，当堂坐下。白芍已在一侧坐定，铺展好纸张笔墨准备书记。曹操一扫左右，开言道：“汝等都知道，孤向来日理万机，举重若轻，纵使大兵压境也不当回事。但今日两件事却有些举轻若重，心中放不下了。一件，得知袁术密使昨夜入杨彪太尉府宅沟通，我虽已下令四面暗控，只等密使出来将其抓捕，连杨彪回信一并查获。然此事必然连带干系甚广。还一件，方下早朝，皇上便宣董承匆匆进宫，入太庙上功臣阁密谈。此事看似平常，实甚诡异。彼为国舅，无人可轻举妄动盘查，孤不得不亲自出面将其堵在宫门，正逢他穿戴圣赐锦袍玉带出来。我连说笑话带施压，总算让他解脱了袍带。孤反复查看，并未发现任何夹带，只得放他走。但心中之疑，仍不可解。今与诸位紧急会商，你等不可敷衍，一人一句，须直截了当，议完孤即处分发落。郭嘉军师，你先说。”说着他一指郭嘉。
郭嘉从容说道：“丞相向来行事简约，今所谓举轻若重者二事，实是特别重大。太尉杨彪勾结袁术、袁绍，此谋若成，里应外合，足以撼动京师。车骑将军国舅董承本已皇上之至戚，朝廷之重臣，现宫内若对他有何密旨，必是有关政变。此二事有一事忽略，都可能失之毫厘，差之千里。丞相慎重，至为必要。”曹操又指荀攸：“荀攸军师讲。”荀攸说道：“对杨彪，丞相一直能拉拢就拉拢，能软化就软化，逢其大寿还赠送厚礼。但此一时彼一时，现田猎借箭射人案发后，其子杨雕败露被杀，其与丞相已成难调和之势。对此不可再存幻想。当下只需有机会即应断然将其除掉，袁术密派信使，就是给丞相一个机会。而对董承似要长期监视。”曹操点头又指李典：“李典讲。”李典声音洪亮：“对董承府宅也应暗中布控。”曹操点头又指许褚：“许褚讲。”许褚更声重言粗：“太尉杨彪在许都与皇城戍卫军队中曾有不少亲信，虽经丞相调动已削弱一些，但仍不乏其人，对他们是否要采取措施？”曹操点头又指张辽：“张辽讲。”张辽出列拱手道：“启禀丞相，既然事关京都政变，丞相对驻扎许都周围的大军是否也要做些调动？”曹操点头又指曹丕：“曹丕讲。”曹丕说：“借箭射人案，杨雕已伏法，杨彪漏网。此次若抓着袁术密使，并能查获杨彪回信，杨彪这一头即可突破。”
曹操又问众人：“还有人言吗？”
众人齐声答道：“没有了。”
曹操转头看白芍：“主簿是否也有要讲的？”
众人都看白芍。白芍停下书写说道：“丞相面临时局变动召集会议，虽确有集思广益之意，但令一人一句，如此简约，想必丞相早已韬略在胸。集众商议，不过是想在众议中再忖度去疑，最终决断而已。至此，丞相已无须再问他人，一一下令部署即可。”曹操一听笑了，对众人说道：“主簿所言极是。孤从宫门一路回来确已忖度再三。方才众议甚合孤意。孤意已决，现便指令如下。”曹操略停顿后一一发落：“一、这几日对杨彪府宅必日夜监控，绝不可使袁术密使走脱。二、对杨彪在京都戍卫军中的剩余亲信暂不惊动，但要暗中一一监控，若密使被抓，杨彪密信被查获，则立刻对他们采取措施。三、着令调许都城外驻军中两万人靠近许都，以防不测。调动务必缜密，可以换营为名，不惊动地方。四、对董承府宅立行监视，对出入之人须一一查录。五、其余照常，务必如孤一贯所说，要内紧外松，不可惊扰朝政，不可丝毫扰民。”
众人一一遵命。
晚上，曹操与卞夫人在后堂吃饭。曹丕匆匆进来：“禀报父亲，”又对卞夫人行礼道：“母亲，我有要事禀报父亲。”曹操一边从容吃着一边说：“讲吧。”曹丕说：“费庄灭门案主犯丁铎已抓捕归案。”卞夫人一听吃惊了：“费庄灭门案，杀了十几口人那桩大案？丁铎，不是丁夫人之弟吗？”曹操点点头，平静地用筷子一指：“夫人还吃你的饭，不操这些心为好。”曹丕说：“虽竭力封锁，还是走漏了消息，丁夫人那边可能已经……”曹操听此话，略沉思道：“这就有些麻烦。”
说话间丁夫人撒泼般地冲进来：“你们让不让我活了，要逼死我吗？”她一指曹丕：“曹丕小儿，你当真大义灭亲，抓到我头上来了！”又指曹操：“你们父子二人要名垂青史，拿我丁家人当垫脚石！”曹操冷着脸放下筷子：“还懂不懂国法？”丁夫人将头饰一拔，披头散发撒泼道：“什么国法不国法，这年头死几个百姓算什么，你们打仗还不是成千上万的死？天下有多少命案，你管得过来吗？”曹操喝道：“放肆？”
对跑过来的管家朱四吩咐道：“着人拉她回去。”丁夫人更扯开了嗓门：“你当是我怕你！你养着个小妖精，早不把我们当人看了，别拿国法说事！”这话显然犯了忌讳，曹操原本一直压抑，这时脸色变得铁青，目光阴沉可怕。他冷笑一声，盯住丁夫人，站了起来，从牙齿缝里一字一句说道：“不讲国法就讲家法。来人——”这时几个老嬷嬷已出现在管家朱四身旁，曹操说：“将她送到磨坊独自苦役反省三月，不得见任何人。”刚才话一出口，丁夫人已知犯了忌讳，但已破罐破摔收不住了：“你何不拘我三年啊，三个月不少吗？”曹操冷笑了一声：“那就三年。”而后背转过身背起双手吩咐管家：“执行吧，三年。”
朱四领几个嬷嬷上来拉扯丁夫人。
丁夫人这时清醒了一点，怔了一会儿，哭着跟人下去了。
半晌，曹操转回身又坐下。曹丕仍在一旁侍立。卞夫人看看曹操，斟酌地说：“办案要秉公，但能不能有所变通？”曹操说：“不能。”他指了一下曹丕：“他揭榜上任许都太守，是在御史台诸御史和光禄大夫、谏议大夫、议郎等诸官监督下执政，众目睽睽，能变通吗？”卞夫人愣了一会儿，叹了口气：“国法不能变通，家法总该能变通吧？说三年还真三年，三个月都不短了。再说，让她一人独住磨坊，生活如何自理？”曹操说：“穷人家不都是没人侍候。”卞夫人说：“还是配个丫鬟过去吧。”曹操又拿起筷子端起碗，看了卞夫人一眼，没再反对。
入夜，曹操在书房踱来踱去。白芍在琴案旁陪坐。曹操站住说：“今夜不陪孤了，回去歇息吧，孤今夜要等杨彪府那边的消息。”白芍看了曹操一眼，说：“丞相一定能等到吗？倘若袁术密使一直不出杨彪太尉府宅呢？倘若他出来并未带杨彪回信呢？”曹操说：“我谅他今夜必然出来，最晚天亮前会出来，杨府绝非密使久留之地。我也谅杨彪此次一定有回信。此人虽一贯老谋深算，隐而不露，但田猎借箭射人案破，其子杨雕今已伏法，他不得不拼死一搏。我深知此人，此人虽行事多有迟疑，但最后铤而走险也是他。只给袁术回个口信不起多大作用，必有亲笔书信才可立盟大事。好了，你先去歇息吧，若想知分晓，天亮前再来吧。”
白芍退下了。
这一夜曹操通宵未眠。
二更更响，曹丕进来禀报：“启禀父亲大人，夜已二更，杨府那边还未见动静。”曹操踱着点点头，曹丕退下。
夜静传来三更更响，曹丕又进来：“夜已三更，快报又到，杨府那边仍无动静。”曹操坐在那里点点头，曹丕退下。
四更打更声夜静传来，门响，是白芍进来了。见曹操正在灯下看书，白芍说：“已四更了，丞相还在等？”曹丕跟着进来：“启禀父亲，杨府那边还无任何动静。”曹操点点头，曹丕又退下了。白芍问：“丞相还以为必能等到吗？”曹操说：“当然。”白芍在琴案旁坐下，轻轻拨了一下琴弦，任琴声在夜静中消失。她看见曹操一边看书，一边用笔在书上批注，问：“丞相在看何书？”曹操说：“《孙子兵法》，此书你恐怕不曾看过。”白芍说：“丞相怎知我没看过，要我背诵一段给你听吗？”曹操放下笔一笑：“那你肯定是看过的，你不说虚话。”白芍沉默了一会儿，说：“不过，我不喜欢兵书，兵不厌诈之类。”曹操笑道：“文武之道，一张一弛。此文武既是周文王、周武王之文武，也是尚文、尚武之文武。你是尚文，不尚武。像李典、张辽等，是尚武不尚文。”白芍微微一笑：“丞相是文武兼备了？”曹操说：“不夸张，有一点。”
白芍谛听了一下外面静夜，说：“快五更了，丞相还不改口吗？”
曹操说：“必等到，绝不虚言。”为帮曹操熬夜，白芍有意揶揄道：“你这样肯定，如若落空，我都要为你羞惭了。”曹操笑了：“有你陪着说话，时辰过得快了。”这时五更更声在寂静中传来。白芍看着曹操，曹操不以为意，摇晃了一下肩膀自得其乐。外面传来咚咚的脚步。曹操说：“该来了。”白芍仍不信地说：“但愿如此。”曹丕与李典一同进来。李典拱手说道：“启禀丞相，不出丞相所料，袁术密使已被抓获。但他说并未带回信。而袁术来信则已交杨彪，见杨彪读后当场焚毁，密使说也不知是何内容。”白芍看了曹操一眼：“人抓着了，回信没有。丞相言对一半，已属不易。”
曹操哼了一声：“没带杨彪回信，你们搜身了吗？”
李典说：“已经把全身反复搜遍了。”
曹操说：“押去大堂，孤亲审。”
曹操入大堂当堂坐下，两边曹丕、李典领几十个彪形大汉持刀执斧全副武装威武而立，一片杀气。白芍仍坐在曹操身侧案几书记。曹操下令：“带上来。”袁术密使被带了上来，矮瘦精明模样，他打量了一下阵势，就明白了，立而不跪说：“您是曹丞相？”又说：“自古以来两国相争不斩来使。”曹操眯眼看了看密使，半晌说道：“胡说！谁和谁两国？天下只有大汉朝一国。你那主子袁术僭号称帝实为可笑不自量，你倒真将其当成一国了？袁术阴谋沟通朝廷大臣行叛逆之事，你为其密使，说杀你就杀了。”曹操顿了顿，口气如常说道：“将所带回信交出来。”密使昂首道：“要杀要剐任便，要回信实没有。”曹操说：“把他拉下去。”左右说：“遵命。”曹操接着说：“杀！没时间和他费嘴。”左右高声：“杀！”说着上来挟人。曹操说着站起身。密使被人挟着往外走，扭头嚷道：“丞相不审了？”曹操说：“别啰唆，杀！”密使挣扎着高声嚷道：“没信也杀？”曹操喝道：“必有信。有信不交，只有杀！”说着撤堂走。密使使劲挣脱着跪下，高声说：“信实有一封，但容小人有言在先。”曹操算是暂站住不走：“没有可言的。不交信，立杀不赦。交信，如何处置你，由我不由你。”密使还要争辩，曹操挥手：“拉下去。”密使连连叩头说：“丞相且慢，拿剪刀来。”左右拿来剪刀。密使脱下外衣，用剪刀将衣领缝线仔细挑开，从里面抽出一窄条素绢，上写密麻小字。他交给立于一旁的曹丕。曹丕呈交曹操。曹操展开一看：“这个杨太尉，果不出孤所料。”又轻轻抖了抖素绢：“又薄又软，缝于衣领中服帖一体，是搜不出来，真好活计。”他对曹丕、李典说：“今后对这种夹带还要再提防些。”二人说：“遵命。”曹操一挥手：“好了，将他拉下去。”
密使惊道：“交信还杀？”
曹操说：“不杀，关起来，以后办杨彪案时，还要你当堂作证呢。”密使说：“能否不让小人出堂作证，有杨彪亲笔信还不足矣，这还用证吗？”曹操沉吟道：“那就放了你？”密使说：“也不能放。”曹操倒惊诧了：“不关也不放？”密使跪在那里说：“关起来，再让我跑掉。”他叩了几个头：“实是小人一家老小性命都在袁术手里，他是个心狭量窄、刚愎自用的主子，小人也看出他长久不了，实是已在他麾下，就吃这碗饭了。倘若袁术知小人被捕并供出杨彪回信来，必杀小人全家。请丞相将我关起来，再暗里让我跑掉，信算是你们抓住我后搜出来的，不是我供出来的。这样小人回去也不一定能保住脑袋，但总不至于罪及全家。只为活一家老少几口人命。若非如此，还请丞相杀了我吧。”曹操审视了密使一会儿：“看来像说的真话。好，将其押下去关起来。”他对李典吩咐道：“安排几个亲信将士暗里放他逃脱，要做得周密，不可露出真相。”李典说：“得令。”曹操又问密使：“随身有银两吗？”密使看了看左右，稍为难地说道：“被搜走了。”曹操说：“将银两还他，可再添补一些。另给他一匹良马，算他夺马逃跑。”密使跪谢：“谢丞相。”曹操接着吩咐：“你们要在后面佯追，护送他逃出我军驻守地界。”李典等人齐声：“遵丞相旨。”
密使趴在地上连连叩头：“谢丞相活全家之命大恩！小人姓杨名刚，若日后天予机会，必弃暗投明为丞相效劳。”
曹操一挥手：“走吧，阳（杨）刚就不阴柔，后会有期。”
李典领众刀斧手押密使下去了，剩曹丕、白芍陪侍曹操。曹操踱了踱站住，很严肃地问白芍：“此事你看如何？”白芍聪明一笑：“丞相想邀奉承了？”曹操板不住脸一笑：“算是吧。”白芍说：“丞相这件事做得真是刚柔并济，胜似《史记》中那些故事。”曹操嗯了一声还在听。白芍又说：“先逼其交信，威不可挡；后活其一家性命，仁慈备至。放走一个人证，眼下办案立见不利；而此密使所谓来日报效丞相实机会渺茫。但天下人心，就是这样一点点积攒起来的。若丞相最后不得天下，只能认天命了。”曹操慨叹道：“谋事在人，成事在天，我曹某算是殚精竭虑了。好，有你这两句评点，孤这通宵不眠也算不是白辛苦。曹丕，立刻传令——”
曹操正准备下令，又有人进来急报：“启禀丞相，董承府宅果有异常活动。今早先有工部侍郎王子服入董府不出，后又有长水校尉种辑、议郎吴硕入内不出。”曹操点头，等报者下去后，说道：“都不出孤所料。董承穿系的锦袍玉带中看来必夹带密诏。像方才这样一方素绢密缝于内，何人知晓？”他对曹丕下令：“传令李典，即刻包围杨彪太尉府，不得放走一人。并传郭嘉、荀攸、许褚、张辽等文武来此听令。”
曹丕得令，急忙下去了。
曹操在堂内踱步。白芍看着他。
没片刻，许褚、张辽、郭嘉、荀攸等文武要员赶来，分两班分列左右。曹操当堂坐定。李典最后赶到：“启禀丞相，已一一部署，杨彪太尉府宅已被围住。一只猫犬也休想逃走。”曹操点点头，对众人说：“太尉杨彪里通外联袁术谋逆之罪证已查获，现按昨日所定，即刻对其剩余党羽由暗中监视改为公开采取措施，将名册上的人一一抓捕起来。此事由李典、许褚领军完成。原定调动许都郊外驻军要隐秘，现不必忌讳了，两万精锐今日即靠近许都，完成预定调动，以防异变。其中五千精兵由张辽率领进入许都城内，这是孤的金令箭。”他抽出一支金令箭递张辽，张辽上前行礼受箭。曹操接着下令：“凡杨彪亲信管控的城门、宫门，将戍卫军队整个更换。有拒不服从者，一律缴械扣押。汝等要明白，事关朝廷政局，此事做得重，做得力足，大兵压境，威镇上下，则可和平解决；做得轻，力不足，轻描淡写，反而可能成为兵戎相见流血事件。清楚否？”众人齐声答：“清楚了。”有人问：“东南方与袁术交界处，北方与袁绍交界处要不要加强防范？”郭嘉道：“那倒不用多忧，他们一时还反应不过来。”曹操点头：“大军师所言极是，这里把杨彪搞掉了，他们那里更不敢轻举妄动了。”
门外又有“急报”声。曹丕出去听取，过一会儿，进来传报：“启禀丞相，董承府监视又有急报，今晨先工部侍郎王子服、后长水校尉种辑、议郎吴硕进董府不出。方才王子服出董府又领昭信将军吴子兰一同进去。”曹操点头，掐指算道：“董承，王子服，种辑，吴硕，吴子兰，已是五人相聚，这锦袍玉带一得就如此聚人？”他对众人说：“好，军事部署就到此。现先公开解决杨彪这一头，继续暗里监视董承那一头。监视董承要扩大到王子服、种辑、吴硕、吴子兰等人，此事由曹丕全面掌控。二位军师请即为孤策划除掉杨彪的一系列必要举措，包括各种告示文书。你们速分头执行吧。”众人齐声道：“遵命。”鱼贯而出。
曹操站起踱步，还只剩白芍一人。曹操问：“此戏好看否？”
白芍叹了口气：“天下争权夺势看着都挺累的。”曹操看了看白芍：“确实不是女子之事。”白芍说：“丞相可能乐此不疲。”曹操说：“我有时也累。”白芍道：“我看丞相欲罢不能。”曹操伸了个懒腰，说：“我也有点累了，到书房听你弹琴，小憩一会儿。”
曹操偕白芍正往书院走，曹丕又快步过来：“启禀父亲，监视董府又有新报，原先的五人未出，现西凉太守马腾又进去了，且一时未有离去之象。”曹操一下重视了：“马腾也入伙了？他坐拥十万大军，非同小可，只一天工夫，他们已是六人‘聚义’了。且内有重臣，外有强兵，真不可掉以轻心。”
曹丕匆匆走了。曹操一边与白芍往书院里进，一边说：“他们无非是想取我曹某的一颗头啊。”