鹄奔亭看上去似乎是个年久失修的亭驿，从里到外都黯淡无光。从驿道左方，沿着石板台阶上山坡几十步，才是亭舍的大门。门曾髹过清漆，钉着青铜铺首，厚实沉重。进了门，是个两进的小院，沿院墙四围种着高大的木棉树、苦楝树和柚树，其他空余地方则碧草丛生，中间留着一条可容车马轨辙宽度的碎石道，道上依稀可见一些用红石嵌成的字迹，我仔细辨认了一下，大约是“大汉南土平，物阜民康”等字，从它的残破程度看，当初蹲在地上认真地拼积它们的人，肯定早就升迁或者解职了。我在心里赞了一句，好一个充满希冀的小吏，说实话，我就做不到，希望他已经如愿升迁。但转念一向，或许他已经物故多年了呢！人生是何等脆弱，永不可能和石头比寿的。
走进第二重院子，视野要更加开阔些，西北角矗立着一幢三层的楼，庑殿式的屋顶，这大概就是望楼，兼作仓楼用的。楼下散落着四五间平房，成曲尺形，应当是客舍。客舍一侧，还有一间小屋，蹲在高高的台阶上，应当是溷厕。小屋台阶下是一块四方形的场地，四周还依稀立着一些腐败残旧的木桩，大概当年某个小吏曾经在此养猪，以消磨年华。向右边看，院子的东侧有一座斜坡屋顶的小房舍，上竖着高高的烟囱，屋外堆着一些柴火，是厨舍无疑了。厨舍的南侧，有一张长而方的石桌，四围凌乱摆着几个石础。石桌上铺满了落叶红花，以及虫豸的尸体、乌鸦的粪便，颜色十分驳杂而冷淡。桌沿有破碎的痕迹，显然多历年所。石桌的右侧几尺远的地方，则有一座四方的石质井栏，没有辘轳。井圈是圆形的，石色斑驳陆离。奇怪的是，在这个井栏的南侧不远处还有一个井圈，乃是用鲜红的石头砌成，好像暗夜中嫣红的火苗，和整个亭驿黯淡萧瑟的样子不相协调。这让我心里陡然一跳，交州的风物，果然与他处的不同。
“龚亭长，这是个废井吗？”我指着那团火苗，问迎接我的亭长。刚才他已经自报家门了，说是本郡高要县人，名叫龚寿。他大约四十五岁左右，身材矮胖结实，满脸都是胡子，笑起来有种难以言传的谄媚。老实说，在我面前谄媚的官吏很多，但不如他特别。
龚寿顺着我的手指看过去，恭敬地说：“是的，使君。废弃几年了，打不出水来，就只好重新打了一口。”他顿了一顿，补充道：“使君的眼神真好，天色这么晚，也一眼能看见那废弃的破井。”
我瞥了他一眼，心里微微一动。你知道，我做了几十年的官，最擅长的就是刺探别人的隐私。我能从郡决曹史，一直升到县令、州从事、郡太守、司隶校尉以至州刺史，这期间不知道揭破过多少人的奸诈和隐私，惩治过多少奸徒和贼盗。对于从蛛丝马迹中发现奸诈，是我的拿手好戏，我也乐此不疲。除此之外，在有必要残忍的时候，我也绝不手软。一路从小吏过来，我知道做小吏的艰辛，有些人干这行可能只是为了糊口，为了安身立命；有些人则是为了作威作福，以能蒙蔽上司为荣。我早知道怎么对付这种人了。这不是纸上谈兵，我清楚地知道，有些文吏懂得的道理不会比我少，学过的申、韩之术也可能比我多，可是他们天性中缺乏威严和铁腕，而没有后者的辅助，再精明聪颖，也不过是个长了胡须的老妪。赵括为什么会兵败长平呢？不是因为他懂得少，也不是因为他下的命令一无是处，而在于他的优柔寡断。赵国人在他的带领下，实际上是自己打垮了自己。
“你觉得我眼神好吗？”我刚想接着问这么一句。但是话到嘴边，又收回去了。《老子》说，适当地装糊涂，能让人永远处于主动。我第一次当上二千石的时候，刚到太守府上任，就要求原来府中的户曹掾把当地的不法豪强名册给我过目。这之前我装出一幅很迂腐的样子，说话也婆婆妈妈，掾属们因此都松懈了下来。过了几天，我又招集所有官属，起先温言慰问，谈笑风生。当那个户曹掾将名册递上来时，我扫了两眼，将名册一扔，突然上前将他的前襟撕开，从他胸前掏出另外一封简书，那上面写的才是这个郡真正的首恶大猾。这个户曹掾吓瘫了，马上匍匐请罪，坦白自己为了留条后路，事先准备好了两封册书，如果我严厉，就将真实册书上报；如果我看上去仍是软弱可欺，就胡乱报一些小贼充数。我心里暗暗冷笑，来这个郡上任之前，我早已在这个郡位于洛阳的郡邸详细询问过他们的上计官吏，了解了不少他们当地官吏的风气、治理状况和物土民情。我不是不可以一到任就摆出一幅严厉的样子，这样他们绝不敢对我有所欺骗。但同时会损失几个好处：第一，也许会让他们事先商量对付我的办法，至少是给贼盗们通风报信。第二，笑面虎的样子通常能最大限度地吓住奸人，而态度的变幻莫测，还能轻易摧毁人的信心。这是我的经验，道理并不难掌握，关键是分寸要拿捏得恰到好处。
因此，我突然换了一句话：“怎么这个亭就你一个人？还有求盗和亭父呢？”
龚寿道：“刚才给使君开门的那个人就是亭父，他叫陈无智。”
我想起刚才开门的那个人，三十多岁的样子，光着上身，眼神茫然，打着呵欠，好像永远也睡不醒。一个傻子，他竟然是亭父。好在，没有浪费他的好名字。
平心而论，这个亭舍打扫得还算干净。在他们烹煮晚饭的时候，我踱上望楼，想四围地眺望一下。踏着吱吱作响的楼梯板，我登上了这座有五丈多高的望楼。楼板上停了很多乌鸦，见了我，群起鼓噪着一一上天，留下陈陈相因的浅绿或者灰白的粪便。我双手扶着栏杆，眺望远处，禁不住泪流满面。我太喜欢这样的风景了，如果能带着爱妻一同观赏，该有多么幸福！我抹了一把不知何时流出的泪水，眼前的郁江风景尽收眼底，除了天边如血的残阳，和几点稀疏的寒鸦，没有一丝人烟的气息。虽然我站得这么高，看得这么远。这真是个隐居的好所在，我突然想起了什么，又俯视了一眼庭院，那团熠熠的火苗已然不在，我陡然感到有些心惊。
傻子陈无智做的饭菜味道还可以，和我沿途吃的口味相仿，总之我很喜欢。他很憨厚，看见我吃得香，咚咚拍着肥硕的胸脯，龇牙咧嘴，表示得意。在洛阳有时我简直没有吃饭的胃口，洛阳虽大，物产虽丰富，聚集着天下郡国的豪富商贾，饮食口味非常庞杂，但仍是缺乏苍梧郡这种特有的风格。沿途我每经过一个亭舍，都胃口十足，简单的菜就能让我吃几碗米饭。耿夔好像也很喜欢，吃得津津有味，独有任尚却有点奇怪，他说头疼，随便吃了几口，便去房间休息了。有人说，体壮如牛未必适应性强，大概是有道理的。
用过餐，我让耿夔早早回房，去照顾一下任尚，又把龚寿招到榻前，随便问话，打探一下当地风物。龚寿给我准备的客房很干净，一尘不染，但显然是刚打扫的，地上有新近擦过的痕迹。榻前临着南窗，窗外几乎已被暮色浸染，只有近窗的好几株桑树，还能看得清轮廓，它们都枝繁叶茂，和我只隔着一层碧绿的窗纱，桑叶之绿随时欲透纱而入。我喜欢听这窗外沙沙的桑叶相碰之声，好像回到了童年。我童年时所住的小房间，窗后就曾经种着一株桑树，可惜的是，春天时它的叶子会被母亲摘下饲蚕，很长一阵只能看见窗外光秃秃的枝丫，好不神伤。此刻，我斜倚着床榻，凝视着案上绿豆大的火光，开启了话题：“高要县的养蚕纺丝应该很普遍罢？连这野外人迹罕至的亭驿，都种了这么多的桑树。”
龚寿道：“回使君，都是托前苍梧太守周宣周府君的洪福，高要县才有了蚕桑。据故老说，几十年前周府君当苍梧太守的时候，下令全郡十个县必须养蚕，而且特意派人去中原请来工匠，教本郡人织履。而在他来之前，无论秋冬，我曹都是光脚走路的。”
我来苍梧郡，唯一的安慰，就是周宣也曾当过这里的太守，虽然时间相隔有三十年，究竟也留下了不少遗泽罢，眼前这些桑树就是明证。我又想，不知道现在的苍梧太守府，是不是还有他坐过的床榻、他踏过的地板，那些房棂垣墙，是不是当年曾经亲聆过他的笑语。也许这间亭舍，他当年上任的途中，就也曾停留过。他去世已经好几年了，想起当初他对自己的奖掖提拔，音容宛在，我不由得鼻子有点酸酸的，又道：“我也曾听说过当年北方人来岭南卖履，血本无归的故事。说起周府君，当年曾做过我的主君呢，那可真是国家的栋梁啊！”我嗟叹了一声，又道：“这个亭舍，为什么叫‘鹄奔亭’，‘鹄奔’二字何意？”
“原来使君是周府君的门生。”龚寿肃容道，“下吏太佩服了……这个亭舍的名字由来，下吏不知……不过听说早先叫鹊巢亭，什么时候改叫鹄奔亭的，就难说清楚了。”
我“哦”了一声，用手指敲着床榻：“鹊巢这个名字太普通了。‘鹄奔’的‘鹄’字倒也没什么，只是加上这么一个‘奔’字……”我心里揣摩着，突然周身感到一丝凉意，这连我自己也感到古怪。这有什么呢？难道“鹄奔”两个字组合在一起，会有什么微妙的效果，以至于让我恐惧吗？我可不是个善人，这辈子杀人无算，是朝廷人人敬惮的酷吏。如果不是因为这个，我也不会最终得罪了权臣和阉宦，被下到这个鬼可以打死人的地方来当刺史了。我并不怕鬼，这倒不是我熟背了很多方术，知道禳解驱鬼的办法。而是因为我行事一向无愧于心，鬼如果有它们的道德操守，也根本没有理由对我怎么样。我下意识地加了一句：“可是，这里尽是乌鸦，哪里有什么鸿鹄奔来了？”
龚寿憨厚地笑了一下，谄态毕现：“使君，乡野的土人，取名字只是图个吉利，不会管那么多的。”
我沉默了一会，又想起了一件事：“对了，院子里那口废井，井圈怎么用那么鲜红的石头砌成，可有什么缘故吗？”
这个汉子迷茫地摇了摇头：“什么红石头？我不明白……使君是不是太累了，还是早点安歇罢？”
“就是那个井圈，鲜红得像团火苗一样。”我加重了语气，“你怎么会不懂我说的话。”
龚寿脸上愈加迷茫，他的头摇得像拨浪鼓：“不，没有什么红石。两口井的井圈都是山石砌成的。这山上的石头都是灰色的，使君一定看错了。”
我满腹狐疑，难道我真的看错了？也不是不可能。刚才我站在望楼上俯视院庭的时候，的确没发现有什么红色的井圈。可是究竟怎么回事，我的目力一向很好，现在不过四十三岁，也不算老，还能挽弓射箭，怎么会把颜色也看错？我挥了挥手，对龚寿道：“好吧，你先去歇息，明天早上再作计议。”
龚寿恭敬地告退，我起身去隔壁房中看看任尚。他睡得昏昏沉沉的，耿夔说给他饮了热水，似乎好些了。我摸摸任尚的额头，感觉不算烫，又把把他的脉搏，沉稳有力，感觉应该没有什么事，就回到自己房间。我一个人躺在榻上，听着外面水漏滴水的声音，和桑叶拍动的声音交相辉映，翻来覆去不能入睡。平时我都是非常容易安寝的，连梦都很少做，可能今晚忘记了做什么事罢。我突然想到，今天的日记还忘了写。我从来不忘在出行的路上记下每天的见闻，这也是每天就寝前的必做功课，今天真是糊涂，连这个都抛掷脑后了。我翻身起来，点亮油灯，铺开削治好的薄竹片，蘸了蘸墨汁，挥腕而下：
余携两掾逶迤西行，天色朗润，薄暮抵鹄奔亭。亭有望楼，高数丈，登之可临观郁水，纡折似带，缥缈欲飞。此景殊佳，吾刺交州，自南海番禺而上五百余里，未之尝见。亭长龚寿，年可四十五六，谨愿朴厚，尚能称职。延熹元年九月卅日壬午。
写到这里，我叹息了一声，又加了几句：
吾弱冠出仕，迄今游宦廿余载，精力恒健。今岁虽少衰，未臻耋耄，竟目昏花矣，视黑为红。人言鬼色红，抑吾见鬼乎，将入于鬼族之前兆也。
写到这里，我有点心灰意冷，扔下笔，倚着床栏思忖，不知过了多久，耳畔恍然传来一个年轻女子的长叹声：“唉！阿敞，二十年了，妾身终于等到你来了！”声音非常清晰，随即一张韶年女子的脸蛋出现在我的面前，她的容颜皓洁，如池中之静莲，如窗间之淡月，柔情绰态，无可比方。她坐在我腿上，两条柔滑的手臂环着我的脖子，暂破樱桃，喃喃地在我耳边低语，语气中有着难以形容的嗔怪怨叹之意。恍惚中，我感觉自己的身体也有了反应，一翻身将这个女子压在身下……