项羽牵着骏马辔头，不慌不忙走过市集，器宇轩昂，虽并无跋扈炫耀之意，却引起路人的瞩目。此时街边饭棚里坐着两名佩剑壮汉，都带着些醉意，打量着项羽，他们正是季布跟钟离昧。

    钟离昧对项羽那边一歪头：“兄弟，瞧见没，那是谁？这外乡人，非官非吏，怎么会有马？”

    于是两个人一起出去，拦在道路中央。项羽站住，平静地望着两个人。三言两语之后，三个人摆开了架势，季布先上，项羽道：“有叔父的教诲，我本不愿与人动粗，今天是你们逼我。”

    项羽和季布画着圆圈踱步、对峙，路人已经散了个干净，仅剩两三个胆大的远远观看。季布解下佩剑，扔给钟离昧，表示要赤手空拳较量。两个人过了几招，季布叫了一声：“我给你这外乡来的添点记性！”季布抢上一拳，项羽没躲，迎面也是一拳！项羽还站着，纹丝未动，季布却仰面倒在尘埃里，他翻身坐起，伸手一抹，鼻子流血不止。

    季布困惑地仰望项羽。钟离昧惊讶地瞪视着，张开了嘴巴，抱着膀子的手也松开了……就这样，不打不相识，惺惺相惜，三个人就此成了朋友。

    此时此刻，芒砀山中，刘邦等人已经到了山穷水尽的地步。早晨，他们发现有两个兄弟饿死了，抬出了草棚。大家默默无言，各自坐着，心里却都在嘀嘀咕咕。

    刘邦说：“要活下去，只有一个办法，抢！”众人你看看我，我看看你。

    雍齿道：“干！总好过在这里饿死！我现在就去！”说完他手一招，就有人要跟着他去。

    刘邦喝道：“站住！抢有抢的规矩。做不到，就不准去！一、只抢那些屋顶有瓦的，那都是家有余粮的。他们少吃几口，饿不死。那些屋顶是茅草的，不许抢，抢他们，就等于杀人。二、不准伤人，尤其不许伤性命。咱是去抢吃的，填饱肚子，咱不是真的强盗。你们说是不是？”

    众兄弟沉默了。雍齿说：“不把剑亮出来，怕是没人会老老实实交出粮食来。”

    刘邦说：“那就吓唬一下。要知道，官府现在没有发现我们，现在天下大乱，就算抢点吃的，也不会引起注意，但如果出了命案，官府一定要查办我们，那就更麻烦了。再说了，哪一个人不是娘生爹养的，好歹是条性命，这年头，谁也不容易。”刘邦顿了顿，又接着说，“只此两条。不赞同的站出来。”

    无人应声。刘邦说：“那便这样定下了，再说一遍，不许抢穷人，不许伤性命。刘邦把话撂在这儿，若有人违背，就砍了他。”

    到了山下一户瓦屋人家，雍齿拿剑威逼着户主，一个男人，还有老人。尾生抱着一个包着粮食的亚麻袋子踉跄着从屋内跑出来。卢绾等人在外面等着接应他，见得了手就喊着快走。雍齿听见身后有鸡叫，回身去鸡笼抓鸡，突然发现鸡窝后面藏着个年轻妇女，脸上拿炭涂黑了，雍齿愣住了。这时，男户主从雍齿身后出现，举起一把铡草的铡刀，要砍雍齿。

    尾生喊了一句：“当心！”回身护住雍齿，用剑挡住铡刀。户主要再砍，雍齿踹他一脚，他趔趄了一下，转身要再过去，正好一下子撞在了尾生的剑上，长剑透胸而过。汉子哼都没哼一声，就倒下了！尾生见状，惊呆了。鸡窝后的妇女尖叫起来：“啊，杀人了！”

    众人从村子里跑出来，沉默地往回赶着路。尾生突然停步，把剑一扔说：“我不走了。”

    卢绾回头道：“别想那件事了。你是为了救雍齿。不是你要杀人。”

    雍齿拉起尾生说：“这不怪你。兄弟们都亲眼见到了。是不是？”众人都应了声。尾生却甩开雍齿的手，摇头道：“杀了我吧。你们好向季哥交代。”

    雍齿说：“你这人，怎么这么倔呢！比牛还倔！走！”

    卢绾沉重地说：“他说的有道理。季哥若知道了，不会轻饶的。”

    雍齿吼道：“尾生兄弟是救我才失手杀人的。季哥要杀，让他杀我！”

    尾生说：“一人做事一人当，不干你的事。”

    卢绾说：“回到季哥那儿，谁也不准多话。都是自家兄弟，就当什么都没发生，这事儿就算过去了。”

    雍齿阴狠地说：“谁说，我收拾谁！”

    回到山里，篝火已经升起。众人兴高采烈围坐起来，一个个都满脸喜色。一口大锅里香喷喷地煮着稗谷鸡汤。樊哙拍着雍齿的背说：“看不出来你小子真有本事。抢点稗谷不稀奇，竟然还摸来两只鸡。真香啊！”

    刘邦伸手道：“装稗谷的袋子给我，拆了能做件衣服穿。”

    樊哙将袋子递给刘邦。刘邦接过，忽觉手上黏糊糊的，一看，袋子上红殷殷的一片。他不动声色地举起袋子问：“这是怎么回事？”

    卢绾和雍齿互看一眼。刘邦把袋子放在鼻子边上闻了闻：“你们自己闻闻。这是人血！”他看着雍齿，愤怒地说：“又是你。樊哙、周勃，把他绑了！”

    雍齿傲然而立，不反抗也不反驳。

    尾生冲过来护住雍齿，说：“是我杀的。”

    卢绾说：“这也是迫不得已……”

    刘邦制止他道：“不用解释！”然后问尾生：“你杀人了？”

    尾生说：“是我。但我不是故意的。”

    刘邦挥挥手，樊哙和周勃将尾生捆了起来。

    众人赶紧将事情的原委讲了一遍，说明是一个意外，不是有意的。尾生也说：“是我做错了。”

    刘邦道：“你错了？出了命案，明日官府就会搜山，我们下山，也不会有村子敢收留我们，你害了大伙儿你知道吗？”

    雍齿分辩道：“他也不想这么干啊，那个男的他要杀我，不是尾生，死的就是我。不是他死就是我死，你明白吗？”

    刘邦说：“可我们是人，不是畜生。这样做和畜生何异！”

    卢绾和雍齿抓住刘邦的衣袖，就要求情。尾生斥道：“都不要说话。”然后对刘邦说：“季哥，我就问你一句话。我是人还是畜生？”

    刘邦冷冷地看着他说：“尾生，你当然是人，我们是兄弟。”

    尾生微微一笑，说：“大哥，有这句话就够了。杀吧！”

    刘邦转身看着别处，命令道：“樊哙！”

    樊哙低声说：“能不能换个人？”

    刘邦又道：“卢绾。”

    卢绾很干脆地说：“不。”

    刘邦看了看大伙问：“谁来？”

    半晌都无人响应。刘邦说：“尾生兄弟，你跟我来。”说着他拿起剑，带尾生进了林子。

    走了一段，尾生停步说：“季哥，就这儿吧。”

    刘邦问：“我待你如何？”

    尾生笑笑，说：“季哥待我如同亲兄弟一般。我自己来吧。”

    刘邦点点头，转身拔剑，将尾生手上的绳索砍断，把剑插在地上。尾生道：“你说过，我是人，不是畜生。”

    刘邦点点头说：“是。”

    尾生说：“是人，死后就当埋三尺黄土。让我不至于暴尸荒野。”

    刘邦道：“你不会。”说完，他转过身，背对着尾生。

    尾生叫了一声：“来生还跟你一起。”抓起地上的剑，抹了脖子。鲜红的血喷洒出来，溅到刘邦身上。刘邦转过身，俯身，为尾生合上眼睛。

    刘邦提着剑，从林子里走出来，身上斑斑点点是尾生的血。此刻稗谷鸡汤已经炖好，众人都手捧着碗，正准备吃。看到刘邦这副样子，众人都呆住了。刘邦把剑一扔，径直走到锅边，自己盛了一碗，缓缓地吃着。众人都放下碗，心情低落，没有人吃。

    刘邦严肃地说：“都听我说，我不想尾生死。但他应该死，必须死。若我们为了自己活下去，就四处烧杀，我们就不再是人，而是畜生，是禽兽！是的！你们可以瞒着我不说，我也可以睁一只眼闭一只眼。一天两天咱们能活下去。十天二十天呢？一百天两百天呢？村民们恨我们，他们就会联合起来抵抗我们，视我们为野兽，躲着我们，甚至拿起农具来拼命。朝廷的官差四处搜捕，百姓们仇恨，咱们还有容身之地吗？”说到这里，他伸手重重扭着自己的脸，“看清楚了，这张脸和你们的一样。这是一张人的脸！为了自己活命就滥杀，就连天地都会不容！”火光下，刘邦的表情坚毅，不怒自威，“我不会强迫你们，刘邦的规矩就是这样。愿意跟着我的，拿起碗，吃！不愿意的，拿起碗，走！”他环视众人，众人愣愣地半晌没有动静。

    突然，周勃端起碗说：“大哥，别说了，我吃！”说着就开始狼吞虎咽地吃起来。樊哙一声不吭，端起碗就开始吃。众兄弟一个个都端着碗吃起来。雍齿缓缓地走到锅边，将一个空碗添满，举起来对着天空说：“给尾生兄弟添一碗。咱碗里的谷子是尾生用命换来的。”他落了泪，“雍齿在此对天发誓！从今往后，有我一碗吃的，边上就要摆上尾生兄弟一碗。”雍齿将碗放在身边，端过自己的碗狠狠地吃起来，眼泪哗哗而下。

    刘邦转过身去，缓缓走进黑暗之中，用一个孤单的背影对着所有的人。

    韩信坐在桥头的一个角落里，面前的地上放着大大小小几只用草绳编的绳马，自己拿着一卷书在读。周围传来此起彼伏的叫卖声，韩信充耳不闻。这时，远处季桃和女伴儿正在逛市集，她们发现了韩信。季桃跑到韩信跟前，拿起一只绳马，笑道：“你说的卖马，原来是这个呀？”

    韩信点头说：“嘿，绳马也是马啊。”

    正说话间，屠户和几个混混儿从桥上下来，围住了韩信的摊子。屠户说：“喂，小子，谁准许你在这里摆摊的？”

    韩信看了看屠户，开始收拾摊子，准备走。屠户不依不饶地挡在摊子前：“现在想走？太晚了，留下钱再走！”

    韩信不正眼看他，低头道：“我不卖就好了。”

    屠户抢过韩信的绳马，不屑地随手扔了道：“卖不卖你说了不算！什么破玩意儿？给老子擦屁股都嫌它个儿小！我说的是你背后的那玩意儿，拿来看看！”屠户这样说着已经动了手，用力争夺着那把剑，最后韩信还是放弃了。屠户拔剑出鞘，仔细看看韩信的剑，又上下打量着韩信，挑衅地说：“剑倒是不错，可是小子，你整天背着把剑在街上晃来晃去的，怎么老是一副孬种的样儿？”

    韩信没理他，弯腰准备从地上拿起书走人，屠户一脚踩在韩信的手上，韩信立刻趴在地上。屠户把剑往地上一插，堵在桥头拉开了架势，解开长衫拍着胸口道：“小子，今天我就来问问你。知道剑是用来干吗的吗？小子，你要真是个男人，就用你那把剑，往这儿刺！”

    韩信说：“我不会刺你的，请让开。”

    屠户道：“今天你要是不敢刺，就老老实实从老子裤裆底下给我钻过去，怎么样？”

    旁边的无赖们开始起哄了，路人纷纷围过来。季桃担心地看着韩信，捂住嘴巴。韩信看看围观的众人，又看看得意扬扬的屠户，他把手放在剑柄上握了握，最终还是放开了。他撩起衣服趴了下来，众人发出低声惊呼。韩信泰然自若地从屠户的胯下钻了过去，众人鸦雀无声地看着他。季桃别过头去不忍心看韩信，眼睛里都是泪水。韩信从屠户的胯下钻过去之后，站起身来，拍了拍衣服上的土，一脸轻松地拔出自己的剑，重新入鞘，背好，看不出任何受辱的表情。他问：“我可以走了吗？”

    屠户鄙夷地啐了一口唾沫，让开了路。

    再说阳里村刘老太公家里，吕雉正伺候着公婆的饮食，可刘太公掷碗不食，只是一味地叹息流泪。刘邦的大嫂也在一边摔盆打碗，说起了风凉话：“不吃就不吃吧。反正吃一口少一口，等连坐的罪来了，大家一个也逃不掉的，这四小子害了我们全家了，杀头是早晚的事。放回来做什么？还不如待在牢里自在呢！”

    这一说，让刘老太公放声恸哭起来。吕雉表面不动声色，放下碗，尾随大嫂到了厨房，质问道：“嫂子，你只顾气他老人家作甚？”

    大嫂瞪着眼说：“轮到你来教训我么？等刘邦死了，你不要来吃我的就好了！”

    吕雉有一瞬间原是准备隐忍的，但是突然就忍不住了，劈手狠扇了大嫂一耳光。大嫂被打得异常震惊。

    吕雉道：“这个家，依靠你，行吗？依靠二哥一家，行吗？还是靠老太公能行？告诉你说，刘氏一家的出路，全在刘邦一人身上！”灼人的秘密燃烧在吕雉的瞳仁里，她被激情所鼓舞，显得威风凛凛。嫂子捂脸不语，不敢直视，她领教吕雉的厉害了。

    沛县衙门里，县令穿着铠甲，紧张地坐在县廷上，搓着双手。萧何进来了，他头戴着白色孝巾，趋步上堂，伏拜。县令大惊而起：“你这是什么意思——”

    萧何从容地说：“卑职听说大人将死，特来凭吊。”

    县令勃然作色道：“萧何！我平日待你不薄，为何咒我！”

    萧何说：“正因为大人素来待我不薄，这才冒死一谏，大人若能听我一言，便有条生路可走，那么卑职又要恭贺大人了。”

    听了这话，县令更是疑惑。萧何便说：“听说大人要亲自领兵，去剿灭刘邦？”

    县令道：“不错，上面连发公文，催逼甚急。正要将县里公事，托付于你。”

    萧何问：“大人手中兵卒如何？”

    县令道：“够用吧。”

    萧何说：“未必。刘邦的人数虽少，但个个是亡命之徒，为求一活，定然死拼。要剿灭他，谈何容易。县公率众出城，城内不免空虚。陈胜贼众不远，到处攻城略地，击杀守令。丰沛一地，又尽是楚人，说不定县公前脚一走，城内少年就开门降了张楚，那时节县公进退失据，手下逃散，不是只剩死路一条么？”

    县令惊出一身冷汗，半晌，下了很大决心，才大胆吐露说：“依你看，我若自开城门，降了张楚，随他兴兵伐秦，却又如何？”

    萧何却摇头反对：“大人做沛令，有十年了吧？十年来，县公杀人之父，孤人之子，黥人之首，断人之足，想已不可胜数。秦法苛重，过去黔首们是敢怒不敢言。如今天下大乱，人心怨恨，公若登高一呼，只怕自家性命尚且难保，怎能指望别人响应您呢？”

    县令瞠目结舌地问：“——那，那我该怎么办？”

    萧何看时机到了，立即引诱县令：“依卑职愚见，刘邦此人，向来颇有胆识，又是本乡本土人氏。县公若能将其赦罪招还，必当感激图报，为公效力。县公用他人马，外可保守城池，内可压制大众，这才不失为上策啊。”

    县令犹豫地问：“刘邦会甘心为我所用吗？”

    萧何说：“大人对刘邦可谓有恩，他杀差役，放征夫，率众逃亡，大人并没有全力搜捕，也没有加害他的妻儿老小。此时招他效力，也是给他一条生路，他哪有不来的道理？”

    县令如释重负，点头说：“还请您代我计议周详才是。”

    芒砀山里，刘邦一伙已经从原来的一二十人发展到了百十号人。

    这一天，突然有马的嘶鸣声传来。大家警觉起来，纷纷噤声。只见夏侯婴牵着马疲惫不堪地拨开白茅丛向他们走来。众人急忙迎上去。刘邦第一个抓住夏侯婴：“你怎么来了？县里有消息吗？”

    夏侯婴从怀里掏出萧何的竹简，递给刘邦。刘邦看看竹简，上面只写着简单的一行字。众人都期待地盯着刘邦，刘邦说：“萧何说，带大家火速赶回沛县，他已经说服了县令，县令大人……跟我们一起造反啦。”

    大家起先没敢相信，愣了半晌。俄顷，大伙爆发出一阵欢呼。夏侯婴解下腰间的剑，递给刘邦说：“萧何大人吩咐，此事千真万确，有他的佩剑为证！请季哥速回。”

    大伙一听，立刻群情沸腾。刘邦坐下来，不说话。

    起程向县里走的路上，刘邦依然闷闷的。终于，他勒住马，扬起手，大喝一声：“站住！给我停下来！我们不走了！”

    众人一片大哗，人人惊愕激愤。刘邦一看众人鼓噪不休，“仓”的一声拔出剑来，面露凶狠之色。大家有些害怕，静了下来。刘邦说：“弟兄们！事情不大对头！”

    雍齿说：“萧何和你什么交情，难道还会欺骗你吗？”

    刘邦道：“不错，我信得过萧何，可我信不过另一个人，就是那个县令！众位兄弟听我说！县令那人，生性刻薄多疑，残忍怯懦！他会主动放弃县城，拱手相让吗？天底下哪有这种好事！我刘邦从来没捡过这么大的便宜，难道现在落难逃亡，反倒时来运转了吗？！看看我们这些人！叫花子似的，手无寸铁，这样去就能收了沛县吗？谁能保证这不是个圈套？！弟兄们，听我号令！”

    大家面面相觑，渐渐安静下来。刘邦跳下马，将马交给夏侯婴：“阿婴兄弟，你先行入城去打探一下，我们等你消息！”

    萧何家门外，萧何一出来吓了一跳。只见曹参抱袖站在那里，神色漠然，他身后站着四个执戈的亭父。曹参看到萧何，略使个眼色。

    小吏道：“请吧。”

    一行人跟着小吏向县衙走去，萧何、曹参被夹在中间。夏侯婴赶着车，风驰电掣来了，近前勒住马。马蹄铿锵，终于停住。夏侯婴对小吏道：“前来！县公有令！”

    小吏有些疑惑，但还是走过去。夏侯婴一刀戳进小吏肚腹，扭头狂喊：“登车！快登车！县令要取你们首级，好往城头上挂呢！”

    四个亭父来不及反应，曹参趁机夺过一亭父的长戈，砍死一个，戳翻一个，然后拉起萧何就跑。

    夏侯婴说：“季哥让我回来打探消息。季哥说得果然不错！”

    大道上，刘邦的人马席地而坐，一片困顿之色。暮色中，一辆车扬起滚滚烟尘，正往这边赶。众人都有些畏惧，弯腰低首，窥视前方。很快马车到了，夏侯婴跌下车。萧何与曹参也从车上跌跌撞撞下来。众人忙上前搀扶。

    刘邦忙扶萧何坐下，夏侯婴说：“贼县令知道你跟萧大人交情不浅，他恐怕事情有诈，就反悔了！要杀他们两个呢！还好，我多了个心眼！”

    萧何道：“如今……城门已闭，县令逼着父老兄弟上城据守，我们人少，沛县是去不得了。恐怕……要另做计议！如今之计，回山里去，迟早饿死。但若要攻城，咱们这些人又饥又累。没法打仗！”

    刘邦思忖着，并不言语。大伙面面相觑。刘邦突然说：“去沛县！”众人认为刘邦疯了，纷纷劝阻。刘邦说：“事情已经很清楚了。你们回头看看，天开地阔！但有谁看出来了？我们已无路可退！退，要不了多久，不被饿死，也得让官兵杀死！进，又当如何呢？最多不过一死！既然左右都是死，还有什么好怕的？剖腹刮鳞的鲤鱼，入锅前还能挺身一跃，作垂死之争，何况我等堂堂七尺？！你们愿意像一群恶狗一样死在那荒山老林之中吗？老子我绝不回头！是汉子的，跟我走！”

    刘邦说罢，向沛县方向走去，全不管自己竟是孤零零一个。大伙愣了一会儿，呼啦一声鲤鱼打挺一样扯开衣袖，右袒臂膊，风风火火甩开膀子豪迈地拥去。

    沛县城墙下，攻城战的第一个回合里，刘邦的人中就有好几个汉子中箭受伤。雍齿也中了一箭。刘邦向萧何要了一个竹简，拨开众人的护卫，只身站到了阵前，冲着县令道：“你是大秦的官，要害死这满城的楚人吗？”城头上被逼着来守城的父老兄弟都愣住了，一时都停了手。

    刘邦接着说：“城头上的乡亲们听好了。你们久在沛县，却不知外面的世道已经变了。现在陈王起兵，到处都是他的军队。我们是先锋，陈王的手下大将秦嘉已率领两万人随后就来了！”

    县令哈哈大笑道：“刘邦小儿，你吹牛皮不怕鼓破！城中乡亲们跟着我才能活命。你聚众叛乱，当灭九族。乡亲们，你们睁大眼睛看看刘邦的人，一群快要饿死的乞丐罢了。哪有陈王的兵？哪儿呢？”

    刘邦摸出竹简，高举道：“秦嘉将军的信在此，两万兵马已到薛县。距此地不过一日路程。乡亲们听好了，陈王本是楚人。咱们都是楚人。一家人不会自相残杀。可是，要是你们帮着这个秦官干蠢事，大军明日一到，城破之日鸡犬不留。我刘邦就保不了你们了！”

    此言一出，只听城楼上传来一阵杂乱的惊叹声，皆是百姓因惊恐所发。县令脸色一变。守城吏在县令耳边低语。县令会意，高声道：“放屁，哪来的什么秦嘉大军！你们仔细想想，他若是真有援兵，何必在这里吃箭矢飞石？城下的兄弟们听着，两日之前我便已派人向郡守求援，我大秦援军已在路上。天兵一至，反贼一个不留。你们可要想好了！”说罢一声令下，箭如雨下。刘邦在众人保护下退下。

    沛县外三里，刘邦驻地，他的手下已经有七十多人逃走归顺了县令，士气低落，大家情绪都不好。刘邦坐在破帐篷里叹息道：“你们也去投了县令吧，换条命，好过枉死。”

    大家都说：“死也不降！我们和大哥在一起！”

    刘邦继续说：“不。索性把我献了，还能换点封赏。”

    大家惊恐地说：“万万不可！”

    刘邦摇摇头，突然一皱眉：“我刚才都说什么了？”

    大家一愣，刘邦却笑了。

    沛县城下朦胧的夜色中。一个人被反手捆绑着抬到城下。樊哙声嘶力竭地喊着：“不要放箭！我已将刘邦缚住，现在就交给县令大人处置！”

    县令站在城头，抚掌大笑道：“我说什么来着，你看，果然内讧了！”

    众人扛了人正要向城里走，突然，县令又大喊道：“慢着！站住！站住！只许你一个人押送他前来，其他人都退回去！待我验明正身，砍下他首级，其余人再进来！”

    于是，众人放下刘邦，只让樊哙押解着他往城门里走去。县令亲自带着士兵从里面出来，将刘邦团团围住。县令拿过剑，上前道：“叫你造反！”说着就一剑砍了过去。哪料到刘邦回身避开，双手竟然夺过剑来，紧紧抱住县令。原来那绳索根本就是松的。县令目瞪口呆，刘邦已是一剑穿胸，县令当场毙命。县令的护卫正要抢上前，被樊哙一把拉住，用屠狗小刀利索地抹了脖子，其他的护卫吓呆了，但都手持武器包围了他俩。

    刘邦高声道：“诸位，县令已死，你们何苦跟他陪葬呢！”

    这时候，城外的弟兄们发狂一般呼喊着跟随萧何向城门冲去。

    刘邦又喊道：“放下兵器，我保证一个不杀！”

    守军们面面相觑。

    刘邦又说：“你们杀了我也没用，效忠大秦的县令已经死了，他可以死，因为他领大秦的俸禄，你们何必呢？谁家没有老婆孩子？”

    守军放下兵器。众兄弟冲进城门。众父老兄弟分列两旁，弓腰仰首，敬畏地望着刘邦，后退，后退。刘邦留意到人群中刚刚投诚过去的一些人，都害怕地钻入人缝，想躲开，却无路可去。刘邦站上台阶，当着大家的面亮出剑，上面的鲜血滴下。虽然下面都是人，可一时鸦雀无声。

    刘邦高声道：“刚刚所有临阵投敌的——一律既往不咎。”

    众父老兄弟纷纷跪拜，黑压压伏下一大片。刘邦转身，心中颇为惊讶，深为这一幕所触动——这是他第一次不战而胜。